Figura relicario Byeri, Fang Mvai, valle del Ntem Norte de Gabón Madera patinada marrón H. 48 cm Procedencia : - Transmitido a través de los descendientes, - Recogido in situ por un leñador, Gabón, entre 1929 y 1940. Dispersos a lo largo del río Ntem, en el norte de Gabón, los Mvaï forman un pequeño grupo cuyas obras se consideran la esencia del arte fang. Fueron mencionados por primera vez por el explorador alemán Günter Tessmann en su notable monografía etnográfica Die Pangwe, publicada en 1913. Las estatuas atribuidas a los "Maestros del Ntem" por el especialista Louis Perrois fueron esculpidas antes de la década de 1850, y combinan fuertes cualidades estéticas con una gran potencia. Consideradas como las joyas del arte fang, estas obras siguen siendo raras. En Mains de maîtres, en 2001, se atribuyeron a estos maestros cinco esculturas masculinas. La primera, procedente de la antigua colección Paul Guillaume, se encuentra actualmente en el Museo de Brooklyn. Otra, muy similar, se encuentra en el Museo de Dallas. Las otras tres permanecen en manos privadas. Además de este limitado corpus, hay dos obras en el Museo Rietberg y en el Museo de Seattle. No todos los escultores están dotados de tal talento artístico. Este corpus muestra la destreza y la gran calidad de ejecución de estos maestros. Como en los talleres de los artistas del Quattrocento, probablemente trabajaron juntos y se influyeron mutuamente. "Las esculturas Guerre, Ginzberg (Dallas) y White (Seattle) son muy probablemente de la misma mano, tan claras son las similitudes formales, incluidos los detalles escultóricos, que la descripción analítica de una se aplica perfectamente a las otras dos", escribe Louis Perrois. Tienen la misma superficie marrón, pulida y con una magnífica pátina. Los tocados, la expresividad de los rostros, la prodigiosa segmentación del cuerpo, la estilización de las manos en forma de abanico y las marcas de escarificación en el vientre son muy similares. Esta escultura pertenece al grupo Fang de los Maîtres de Ntem. Aunque ha sufrido pérdidas de material, este eyema byeri conserva toda su fuerza y severidad. Coronado con un majestuoso peinado de tres conchas, el rostro está notablemente modelado. Los ojos en forma de granos de café ofrecen una bella expresión de serenidad. Bajo la nariz, la boca se proyecta hábilmente hacia delante, creando un increíble mohín. El cuello es corto y poderoso. Los hombros, los músculos pectorales, los brazos y los antebrazos están esculpidos de forma redondeada. Las manos estaban probablemente unidas alrededor del abdomen, probablemente sosteniendo un receptáculo para ofrendas. El largo torso cilíndrico es característico del estilo Mvaï. Las piernas redondas están hábilmente esculpidas y modeladas. Testimonio del virtuosismo de los artistas fang, esta estatua destaca por la sutileza de su modelado, la majestuosidad de su tocado y la excepcional geometría de sus hombros. Dentro del estrechísimo corpus de obras de los "Maestros del Ntem", esta obra redescubierta es notable. A pesar de los estragos del tiempo, este gran byéri masculino es una maravillosa encarnación de la excelencia del gran arte fang mvaï y de sus maestros situados a lo largo del Ntem, el río que hoy marca la frontera entre Gabón, Camerún y Guinea Ecuatorial. Según los antiguos registros de las colecciones, parece que esta región, hoy conocida como Woleu-Ntem, albergaba una excepcional gama de esculturas de rara homogeneidad, en cuanto a especies de madera, pátinas y características estilísticas: morfología general y sobreornamentación. Las similitudes entre los escasos ejemplos conocidos hasta la fecha son tales, y éste se añade al corpus anterior, que parece admisible atribuirlos al mismo escultor, aunque desgraciadamente su identidad sigue siendo desconocida hasta hoy. Mencionemos, pues, los byéri mvaï de las colecciones antiguas: Pierre Guerre, Helena Rubinstein, Marc Ginzberg y Paul Guillaume, actualmente en la colección Jim Ross de Nueva York, todos ellos enumerados por Louis Perrois en su catálogo de la exposición marsellesa de 1992: Byéri Fang, Sculptures d'Ancêtres en Afrique. Estos Byéri llevan el mismo peinado con tres fuertes trenzas, más o menos colgando sobre la nuca, con frente ancha y ojos de grano de café adornados con una pequeña perla de ordeño. Las bocas forman un mohín Pahouin sui-generis claramente identificable. Los cuerpos son breviformes macizos, de pie sobre piernas flexionadas en la posición ritual que permite sentar a la estatua sobre la caja relicario con la tribuna acoplada. La posición de las manos también es clásica en este estilo, y podemos suponer que era la misma en nuestro byéri, aunque haya desaparecido a consecuencia de las numerosas mutilaciones causadas sin duda por roedores atraídos por el aceite.