*Pierre Langlois escribía en marzo de 1962 en un excelente texto titulado L'Art des Nouvelles-Hébrides: "Si conocemos bastante bien las artes oceánicas, el arte de las Nuevas Hébridas constituye sin embargo una excepción. Tenemos muy poca información sobre él y todavía no se le ha dedicado ninguna monografía seria. Desde entonces, numerosos viajeros, investigadores, antropólogos y arqueólogos han visitado Vanuatu, sobre todo por su arte, que Pierre Langlois también contribuyó a dar a conocer. Hoy sabemos por la arqueología que el poblamiento de Melanesia tuvo lugar hace unos 40.000 años, y 4000 años antes de nuestra era los "melanesios ya tenían un profundo conocimiento de su territorio marino y terrestre", dominaban la navegación y se desplazaban de isla en isla. En cuanto a la estatuaria antigua de Vanuatu, conocemos por supuesto los grandes tambores y las esculturas de rango de helecho, así como las máscaras y los famosos maniquíes funerarios, pero también, y sobre todo, algunas escasas esculturas antropomorfas monumentales: grandes obras de los museos de Basilea y del Pavillon des Cessions del Louvre, referidas a los cultos de los antepasados divinizados. También existe una antigua tradición de esculturas de piedra conocidas como piedras mágicas, también llamadas "piedras de cerdo", pero se sabe poco al respecto. También existe una antigua tradición de tallas antropomorfas de coral, de las que sólo cinco ejemplares sobrevivieron a los estragos de la cristianización y los misioneros, rescatados por el capitán Wolsh en 1884 y depositados en el Museo de Sídney. La llegada de occidentales y misioneros fue devastadora: se dice que entre 1830 y 1920 la población local disminuyó un 50%, y hasta un 90% según las regiones. Las representaciones de las divinidades, o los antepasados fundadores divinizados, fueron "arrancados de los lugares sagrados, como el 'marae', el 'templo' (nakamal) y otros refugios ocultos, y luego enterrados o quemados en pozos, o arrojados al mar abierto". La obra que redescubrimos hoy es una de esas obras de arte venidas del pasado gracias a un hallazgo casual realizado entre 1930 y 1940 en la isla de Santo por un agricultor de copra que poseía allí 1.200 hectáreas de tierra. Mientras inspeccionaba sus tierras, "lo encontró en un agujero". Hay otra obra que también es más antigua que las demás esculturas de piedra conocidas de Vanuatu, y que también procede de la isla de Santo: se trata de un plato de piedra donado por R. Chardonnet al Musée de l'Homme en 1957 (inv.MH57.2.9). Pero la mejor prueba desde un punto de vista estilístico o artístico, para comprender la importancia de este redescubrimiento para el patrimonio melanesio, es probablemente poner esta escultura simplemente en relación con el famoso dibujo del antropólogo Nicholai Miklouho-Maclay (1846-1888), que constituye uno de los testimonios más antiguos de la estatuaria de Vanuatu. Y aunque se trate de una estatua de madera dibujada aquí, toda la actitud, el rostro ligeramente cóncavo, el característico tocado redondo, los brazos cerrados al cuerpo, el taparrabos triangular (o sexo), todo coincide. Del mismo modo, muchas de las mismas especificidades son evidentes si lo comparamos con la obra maestra del Pavillon des Cessions de la isla de Malo, recogida en 1935 durante la expedición Korrigane. Por último, señalamos una característica importante: nuestra obra está tallada en la parte inferior en forma de hacha, quizá en referencia a la tradición de los sacrificios de cerdos o humanos, o simplemente para clavarla en la tierra, pero la tradición conocida en otras culturas de esculturas derivadas de la forma de un hacha no hace sino confirmar su arcaísmo. Véase Vanuatu Oceanía, Arts des îles de cendre et de corail, Éd. RMN & Orstom, 1996, fig. 15, p. 17 para el dibujo de Miklouho-Maclay, p. 30, figs. 38 y 39 para dos ejemplos de esculturas de coral recogidas por Wolsh, y p. 342; fig. 343 para el plato de Santo donado al Museo del Hombre por Chardonnet. Para la escultura de la isla de Malo, véase : Sculptures, Afrique Asie Océanie Amériques, Éd. RMN, 2000, pp. 274-278. Isla de Santo, Vanuatu, (antiguas Nuevas Hébridas) Piedra, pequeños accidentes menores antiguos, marca superficial en la parte inferior debida a numerosos roces en una base antigua (presentada y esculpida por el antiguo propietario, el propio Sr. Auguste Harbulot), desgaste y erosión antiguos muy buenos, la superficie de la piedra muestra un largo enterramiento. H. 57 cm Procedencia : Auguste Harbulot (nacido en Nouméa el 18 de mayo de 1902 y fallecido el 12 de septiembre de 1946 en Port-Or