PASTEUR (Louis).

Journal des Savants. 1850. Artículo Chevreul. Manuscrito autógrafo, [ca. 1860], 8 páginas en 12 (181 x 115 mm), en carpeta moderna de medio marquetería negra. Notas críticas muy interesantes sobre la fermentación, que combinan los nombres de Van Helmont, Chevreul y Pasteur. Pasteur resume aquí el artículo del famoso químico Eugène Chevreul (1786-1889) sobre Van Helmont, publicado en 1850 en el Journal des Savants. El médico y químico belga Van Helmont (1557-1644), autor de Ortus Medicinæ (1648), fue de hecho, a pesar de sus teorías fisiológicas muy discutibles, un gran pionero, que estudió los gases y descubrió el jugo gástrico. Pasteur, al leer a Chevreul, fue directamente a lo que le interesaba para su propia investigación: los fermentos y la fermentación. Desde 1857 hasta al menos 1868, estudió sucesivamente la fermentación láctica, alcohólica y acética. En estas notas de lectura, resume el artículo de Chevreul punto por punto, de forma muy precisa, y termina subrayando algunas rarezas o errores del médico belga. Chevreul nos recuerda primero que Van Helmont fue el primero en dar a los fermentos la importancia que se les ha atribuido en la economía de los cuerpos vivos, así como en la de los minerales. A continuación, expone todo lo que se sabe sobre la fermentación y afirma que Van Helmont fue un verdadero innovador. Explica sus deducciones a partir de los fenómenos de fermentación que había observado, en particular la levadura de la harina que hace subir la masa, que a su vez se convierte en levadura, de ahí esta definición de fermento: cualquier cuerpo que convierta a otro en su propia materia. Van Helmont llegó a distinguir entre las arqueas y el fermento: el uno, un principio único e idéntico en todas partes, que actúa en el cuerpo; el otro, más general, que actúa fuera de él; a partir de ahí, se vio llevado a relacionar la causa de las acciones moleculares fuera de la materia del agua, y de esta concepción surgieron las arqueas. Añadamos que el fermento, agente más general que las arqueas, fue otra consecuencia de la misma idea. Van Helmont estudió entonces la fermentación de la cerveza, y el papel del fermento en la sangre del hombre: Van Helmont, impresionado por la idea de que el hombre adulto produce una cantidad de sangre al día que asciende a 7 o 10 onzas, sin que el peso de este hombre aumente, atribuye a diversos fermentos la facultad de transformar esta sangre en materia evaporable [...]. Continuando con este estudio, Pasteur examina con Chevreul las dos clases de fermentos distinguidos por Van Helmont: uno, inalterable, que es un ser formal creado desde el principio en forma de luz, dispuesto en los lugares donde Dios quiso que hubiera semillas, y apto para el desarrollo de los cuerpos; el otro, alterable y destructible, que se desarrolla con las semillas producidas por los individuos de la misma especie, y al que Van Helmont todavía atribuye el efecto a una propiedad que llama virtud fermentativa, que acompaña a la semilla durante su formación, y desaparece o muere tan pronto como se completa la obra. Llega a los olores de fermentación, a los que da papeles muy extraños. Pasteur relata entonces dos experimentos muy curiosos realizados por Van Helmont y anotados por Chevreul: ¡escorpiones nacidos de albahaca triturada y ratones de granos de trigo! En la última página, saca su propia conclusión, bastante crítica, sobre Van Helmont: El propósito principal de M. Chevreul es mostrar que Van Helmont estaba imbuido del método a priori, que sus experimentos se hicieron únicamente, no para ilustrarse buscando verdades que ignoraba, sino para apoyar opiniones concebidas a priori que quería establecer como verdades, aunque muchas de ellas fueran errores. Una prueba curiosa, añade Pasteur, es que Van Helmont afirmaba que el primer día de la creación era en realidad sólo el segundo, porque, contando sólo con dos elementos, el aire y el agua, su sistema exigía que hubieran sido creados antes que todos los demás cuerpos. Este análisis crítico es un valioso documento sobre los métodos de trabajo de Pasteur.