Un portrait redécouvert de John Singer Sargent

Portrait d’enfant, René Kieffer, peint par John Singer Sargent en 1879 a demeuré depuis son exécution dans la famille de son modèle. Conservée par les descendants directs de René Kieffer pendant près d’un siècle et demi, elle n’avait jamais été proposée en vente publique.

En 1879, John Singer Sargent n’a que vingt-trois ans. Installé à Paris depuis plusieurs années, il poursuit sa formation dans l’atelier de Carolus-Duran, dont il devient rapidement l’un des élèves les plus brillants.Ces années parisiennes constituent un moment fondateur de son oeuvre. 

Le modèle, René Kieffer (1870 -1940), est le fils d’Eugène Kieffer (1833-1886), avoué près la Cour d’appel de Paris. Appartenant à la bourgeoisie parisienne, Eugène Kieffer commande à John Singer Sargent les portraits de ses deux enfants, René et Jeanne. 
 

Les deux portraits, de dimensions identiques, formaient à l’origine une paire. Ils illustrent un moment charnière dans la carrière de Sargent, peu avant les grandes commandes qui feront sa renommée internationale. Si l’on y retrouve déjà la finesse psychologique et la maîtrise technique qui caractériseront son oeuvre, leur format intimiste et leur simplicité témoignent encore des recherches du jeune artiste, soucieux de répondre aux attentes d’une clientèle bourgeoise tout en affirmant progressivement son propre langage pictural.

Le jeune René, alors âgé d’une dizaine d’années, est représenté à mi-corps, légèrement tourné vers sa droite, tandis que son visage, presque de face, vient immédiatement capter le regard du spectateur. La composition est d’une remarquable sobriété. Mais c’est surtout le regard qui frappe. Les grands yeux sombres, d’une intensité rare, semblent suivre le spectateur avec une profondeur psychologique étonnante pour un portrait d’enfant. 

L’oeuvre révèle ainsi un artiste déjà pleinement maître de ses moyens. Si elle précède de quelques années les grands portraits mondains qui consacreront John Singer Sargent sur la scène internationale, elle en contient déjà toutes les qualités essentielles : la justesse psychologique, l’élégance de la composition, la maîtrise de la lumière et cette extraordinaire économie de moyens qui permet, par quelques touches seulement, de rendre la vie des étoffes, la fraîcheur des carnations et la profondeur du regard.