Frammento di sarcofago; Impero romano, III sec. d.C. Alabastro. Misure: 56 x 24 cm. Frammento di sarcofago romano di stile orientale, scolpito a mezza massa in alabastro e datato al III secolo d.C. Rappresenta una figura femminile in piedi, nuda, con il braccio sinistro piegato e appoggiato sul fianco e il braccio sinistro esteso lateralmente. Ai piedi della figura si vede un vaso con un corpo a balaustro. La donna appare in piedi su una base architettonica sostenuta da mensole diritte, che ricordano una trabeazione classica. La composizione è sormontata da un fregio superiore con la rappresentazione a rilievo di un animale fantastico di profilo, una bestia ibrida con le ali e i quarti posteriori di un leone, raffigurata in posizione espressiva con la testa rivolta all'indietro, grazie al collo di serpente stilizzato, che definisce una curva elegante. I Romani portarono due importanti novità nel mondo della scultura: il ritratto e il rilievo storico, che non esistevano nel mondo greco. Tuttavia, essi seguirono i modelli greci per gran parte della loro produzione scultorea, una base che a Roma si combinerà con la tradizione etrusca. Dopo i primi contatti con la Grecia del classicismo attraverso le colonie della Magna Grecia, nel 212 a.C. i Romani conquistarono Siracusa, una ricca e importante colonia greca situata in Sicilia, ornata da un gran numero di opere ellenistiche. La città fu saccheggiata e i suoi tesori artistici portati a Roma, dove il nuovo stile di queste opere sostituì presto la tradizione etrusco-romana che aveva prevalso fino ad allora. Poco dopo, nel 133 a.C., l'Impero ereditò il regno di Pergamo, dove esisteva un'originale e fiorente scuola di scultura ellenistica. L'enorme Altare di Pergamo, il "Gallo che si suicida" o il gruppo drammatico "Laocoonte e i suoi figli" sono tre delle creazioni chiave di questa scuola ellenistica. D'altra parte, dopo la conquista della Grecia nel 146 a.C., la maggior parte degli artisti greci si stabilì a Roma e molti di loro si dedicarono alla realizzazione di copie di sculture greche, molto di moda all'epoca nella capitale dell'Impero. Vennero così prodotte numerose copie di Prassitele, Lisippo e opere classiche del V secolo a.C., dando origine alla scuola neoattica di Roma, il primo movimento neoclassico della Storia dell'Arte. Tuttavia, tra la fine del II secolo a.C. e l'inizio del I secolo a.C. si assiste a un cambiamento di questa tendenza purista greca, che culmina nella creazione di una scuola nazionale di scultura a Roma, da cui emergono opere come l'Ara di Aenobarbo, che introduce già un concetto narrativo tipicamente romano, che diventerà una cronaca della vita quotidiana e, allo stesso tempo, del successo del suo modello politico. Questa scuola sarà il precursore della grande arte imperiale di Augusto, nel cui mandato Roma divenne la città più influente dell'Impero e anche il nuovo centro della cultura ellenistica, come lo erano state Pergamo e Alessandria, attirando un gran numero di artisti e artigiani greci. In epoca augustea Roma contribuì alla continuità e al rinnovamento di una tradizione che aveva già goduto di secoli di prestigio e che aveva dettato il carattere di tutta l'arte dell'area. In questa nuova fase, l'estetica e la tecnica greca saranno applicate ai temi della nuova Roma. Dopo l'idealizzazione dell'epoca augustea, il realismo dell'epoca flavia e il successivo stile barocco del II e III secolo, la scultura romana, segnata dalla presenza del cristianesimo, tende a disumanizzarsi, a diventare più ideale e simbolica. Si perde la preoccupazione per il realismo e si tende a una schematizzazione che cerca di cogliere l'ideale, l'anima o la divinità, e non l'aspetto umano delle figure. L'intaglio, in corrispondenza di questa nuova estetica, acquista una grande durezza e le figure acquistano un nobile ieratismo.