Figura reliquiaria di Byeri, Fang Mvai, Valle di Ntem Gabon settentrionale Legno con patina marrone H. 48 cm Provenienza : - Tramandato dai discendenti, - Raccolta in situ da un taglialegna, in Gabon, tra il 1929 e il 1940. Sparsi lungo il fiume Ntem, nel Gabon settentrionale, gli Mvaï costituiscono un piccolo gruppo le cui opere sono considerate l'essenza dell'arte Fang. Sono stati menzionati per la prima volta dall'esploratore tedesco Günter Tessmann nella sua notevole monografia etnografica, Die Pangwe, pubblicata nel 1913. Le statue attribuite ai "Maestri degli Ntem" dallo specialista Louis Perrois sono state scolpite prima degli anni Cinquanta del XIX secolo e combinano forti qualità estetiche con una grande potenza. Considerate i gioielli dell'arte Fang, queste opere rimangono rare. In Mains de maîtres del 2001, cinque sculture maschili sono state attribuite a questi maestri. La prima, proveniente dall'ex collezione Paul Guillaume, si trova oggi al Brooklyn Museum. Un'altra, molto simile, si trova al Museo di Dallas. Le altre tre rimangono in mani private. A questo corpus limitato si aggiungono due opere al Rietberg Museum e al Seattle Museum. Non tutti gli scultori sono dotati di un tale talento artistico. Questo corpus mostra la destrezza e l'alta qualità di esecuzione di questi maestri. Come negli atelier degli artisti del Quattrocento, probabilmente lavoravano insieme e si influenzavano a vicenda. "Le sculture di Guerre, Ginzberg (Dallas) e White (Seattle) sono molto probabilmente opera della stessa mano, tanto sono evidenti le somiglianze formali, compresi i dettagli scultorei, che la descrizione analitica di una si applica perfettamente alle altre due", scrive Louis Perrois. Hanno la stessa superficie bruna e levigata, con una magnifica patina. I copricapi, l'espressività dei volti, la prodigiosa segmentazione del corpo, la stilizzazione delle mani a ventaglio e i segni di scarificazione sul ventre sono tutti molto simili. Questa scultura appartiene al gruppo Fang dei Maîtres de Ntem. Nonostante la perdita di materiale, questo eyema byeri conserva tutta la sua potenza e severità. Coronato da una maestosa acconciatura a tre gusci, il volto è notevolmente modellato. Gli occhi a chicco di caffè offrono una bella espressione di serenità. Sotto il naso, la bocca è abilmente proiettata in avanti, creando un incredibile broncio. Il collo è corto e potente. Le spalle, i muscoli pettorali, le braccia e gli avambracci sono scolpiti in una forma arrotondata. Le mani erano probabilmente strette intorno all'addome e probabilmente reggevano un recipiente per le offerte. Il lungo busto cilindrico è caratteristico dello stile Mvaï. Le gambe rotonde sono abilmente scolpite e modellate. Testimonianza del virtuosismo degli artisti Fang, questa statua si distingue per la sottigliezza della modellazione, la maestosità del copricapo e l'eccezionale geometria delle spalle. Nell'ambito del ristretto corpus di opere dei "Maestri del Ntem", questo lavoro riscoperto è notevole. Nonostante le ingiurie del tempo, questo grande byéri maschile è una meravigliosa incarnazione dell'eccellenza della grande arte Fang Mvaï e dei suoi maestri situati lungo il Ntem, il fiume che oggi segna il confine tra Gabon, Camerun e Guinea Equatoriale. In base a vecchi documenti di collezione, sembra che questa regione, oggi nota come Woleu-Ntem, ospitasse un'eccezionale gamma di sculture di rara omogeneità, in termini di specie legnose, patine e caratteristiche stilistiche: morfologia generale e sovra-ornamento. Le somiglianze tra i pochi esemplari finora conosciuti sono tali, e questo si aggiunge al corpus precedente, che sembrerebbe ammissibile attribuirli allo stesso scultore, anche se purtroppo la sua identità rimane a tutt'oggi sconosciuta. Citiamo quindi i byéri mvaï delle vecchie collezioni: Pierre Guerre, Helena Rubinstein, Marc Ginzberg e Paul Guillaume, oggi nella collezione Jim Ross di New York, tutti elencati da Louis Perrois nel catalogo della mostra di Marsiglia del 1992: Byéri Fang, Sculptures d'Ancêtres en Afrique. Questi Byéri portano la stessa acconciatura con tre forti trecce, più o meno ricadenti sulla nuca, con fronte ampia e occhi a fagiolo di caffè ornati da una piccola perla da mungitura. Le bocche formano un broncio da Pahouin sui-generis chiaramente identificabile. I corpi sono solidi e breviformi, in piedi su gambe piegate nella posizione rituale che permette alla statua di essere seduta sulla cassa del reliquiario con il rostro attaccato. Anche la posizione delle mani è classica in questo stile e possiamo ipotizzare che fosse la stessa sui nostri byéri, sebbene sia scomparsa a causa delle numerose mutilazioni causate senza dubbio dai roditori attratti dall'olio.