Armand Désire GAUTIER (1825-1894) La pazza della Salpêtrière Carta montata su tela. Annotato in basso a destra La folle de la Salpêtrière. 26 x 20,6 cm Armand Gautier fu l'amico più fedele di Gustave Courbet, con il quale condivise la ricerca del realismo e l'interesse per i soggetti moderni e sociali. All'inizio degli anni Cinquanta del XIX secolo, a Parigi, l'artista stringe amicizia con il suo compagno di studi in medicina a Lille, Paul Gachet. L'uomo che sarebbe diventato un mecenate degli impressionisti e che avrebbe accolto Cézanne e van Gogh nella sua casa di Auvers-sur-Oise era, nel 1854, un tirocinante alla Salpêtrière nel reparto del dottor Falret, che diede a Gautier "il permesso di realizzare alcuni studi, come Une Gâteuse, une Mégalomane, Une princesse à la Salpêtrière" (catalogo della mostra Armand Gautier 1825-1894. Une amitié à la Courbet, Ornans, Musée Courbet, 2004, p. 29). Questi studi aprirono la strada a un'opera di grandi dimensioni, Les Folles de la Salpêtrière, che fu rifiutata al Salon del 1854; sebbene sia andata perduta, la sua composizione è nota grazie a un'incisione. Fondato nel 1656 come ospizio per donne senza tetto, l'ospedale della Salpêtrière di Parigi subì notevoli cambiamenti nel corso dei secoli. Nel XVIII secolo, il medico visionario Philippe Pinel (1745-1826) introdusse importanti riforme nell'approccio al trattamento dei disturbi mentali all'interno della struttura, come l'abolizione dell'incatenamento dei pazienti. Poi, nel XIX secolo, il celebre Jean-Martin Charcot (1825-1893) prese le redini del reparto di neurologia, dedicandosi allo studio dell'isteria nelle donne. Gli anni 1870-1920 furono segnati dalle approfondite ricerche di Charcot sull'isteria, che coinvolgevano spesso le donne che venivano chiamate "le pazze della Salpêtrière". Questo periodo fu segnato da significativi progressi nella comprensione della salute mentale, ma fu anche costellato da pratiche mediche controverse e dallo stigma associato ai disturbi mentali. Queste donne venivano regolarmente esibite in dimostrazioni cliniche, a volte davanti a un pubblico, con l'obiettivo di mostrare i sintomi dell'isteria. Alla fine del XIX secolo, presso l'ospedale veniva organizzato ogni anno un famigerato ballo, noto come "bal des folles". L'evento richiamava numerose celebrità e attirava l'attenzione della stampa parigina.