RARO E IMPORTANTE CAMMEO DI RITRATTO IN SARDONICE DELL'IMPERATORE MOGHUL SHAH JAHAN (REGNO 1628-58) Di forma ovale, la figura tagliata dallo strato marrone della pietra, che si staglia contro lo strato bianco marmoreo, è raffigurata rivolta verso sinistra, con un elaborato turbante con perle, tunica e gioielli. 3 x 2,5 cm. NOTA DI CATALOGO Gli altri pezzi noti si trovano al Victoria and Albert Museum di Londra (Robert Skelton et al, The Indian Heritage: Court Life and Arts under Mughal Rule, Londra, 21 aprile - 22 agosto 1982, n. 376); la Bibliotheque Nationale, Parigi (Skelton et al, 1982, n. 377); la Collezione al-Sabah, Kuwait, quest'ultima venuta alla luce solo nel 1982 (Manuel Keene con Salam Kaoukji, The Treasury of the World: Jewelled Arts of India in the Age of the Mughals, Londra, 2001, n. 9.11). Nell'estate del 1982, due delle tre immagini di Shah Jahan allora conosciute sono state esposte alla mostra del Victoria and Albert Museum, The Indian Heritage: Court Life under Mughal Rule (Skelton et al, 1982, nn. 376-7). Il catalogo della mostra Indian Heritage suggerisce che questo piccolo gruppo di cammei sia stato realizzato o derivato dal lavoro di artigiani europei che lavoravano alla corte Mughal (Skelton et al., 1982, p. 123). I viaggiatori europei menzionano un certo numero di lapidari francesi e italiani alle corti di Jahangir e Shah Jahan, ma non viene registrato alcun nome vero e proprio (E. Babelon, Catalogue des camees antiques et modernes de la Bibliotheque Nationale, Paris, 1897, I, pp. 197-8, no. 366, II, pl. XLII). Il cammeo è un'incisione su pietra di due o più strati paralleli di colori contrastanti. La testa o la figura da lavorare è tagliata in uno strato, mentre il colore contrastante funge da sfondo. Le pietre tipiche utilizzate per i cammei sono l'onice bianco e nero, il sardonice, l'onice corniola e il diaspro onice. (Francis J. Sperisen, The Art of the Lapidary, Milwaukee, 1950, p. 300). In questo caso, il materiale è il sardonice con fondo bianco, forse riflettendo il gusto per lo smalto a fondo bianco negli oggetti di gioielleria di questo periodo. L'arte dell'intaglio della pietra dura in India risaliva alla preistoria; la maggior parte delle sculture in pietra dura sopravvissute, tuttavia, appartiene al periodo Mughal (1526-1858). Nella tradizione delle corti musulmane, Shah Jahan fu istruito nell'arte dell'intaglio della pietra dura e durante questo regno la qualità dell'intaglio della pietra dura raggiunse il suo apice; il più bell'esempio sopravvissuto dell'epoca è la coppa da vino dello stesso Shah Jahan, oggi conservata al Victoria and Albert Museum di Londra (Skelton et al, 1982, no. 356); su scala più ampia, l'interesse dell'imperatore si riflette negli straordinari pannelli in pietra dura del Taj Mahal, il mausoleo che Shah Jahan fece costruire per l'amata moglie Mumtaz Mahal. Questo cammeo è notevole non solo per la sua rarità, ma anche per la qualità dell'intaglio: la pietra è stata sfruttata al massimo grazie a tecniche di intaglio e lucidatura che contrastano dettagli raffinati come la texture liscia della pelle con l'opacità della barba. L'immagine raffigura Shah Jahan in età avanzata ed è una rara immagine di maestosità, in linea con la tradizione europea dell'epoca. La natura stessa e le dimensioni ridotte di questo pezzo, che avrebbe rappresentato il massimo del lusso, suggeriscono che potrebbe essere stato commissionato dall'imperatore stesso o da un funzionario di alto rango della corte Mughal.