Scuola russa, laboratori dei Vecchi Credenti, probabilmente scuola Mstera, fine XVIII secolo. "San Giovanni Battista nel deserto, con il bambino Gesù nella conchiglia battesimale". Tempera su legno. Misure: 35 x 31 cm. La rappresentazione di San Giovanni Battista come eremita, con le ali di un angelo, e con una pergamena, è legata alle testimonianze evangeliche su San Giovanni, come profeta. La rappresentazione di San Giovanni nel deserto è un'iconografia bizantina che si sviluppò verso la fine del XIII secolo. Nell'iconografia russa, tali immagini cominciano ad essere trovate a partire dalla seconda metà del XIV secolo, ma ottennero la loro maggiore popolarità a partire dalla seconda metà del XVI secolo, poiché era il santo patrono di Ivan il Terribile. L'icona messa all'asta raffigura un'immagine canonica di San Giovanni in piedi nel deserto. Nella mano destra tiene la conchiglia battesimale con il bambino Gesù, come riferimento al suo ruolo di battezzatore. Sullo sfondo ci sono quattro miniature che rappresentano la vita di San Giovanni, a cominciare dalla nascita di San Giovanni nell'angolo in basso a sinistra. Questa è seguita dall'immagine in alto a sinistra, che raffigura San Giovanni come profeta. Il ciclo termina con due immagini della sua morte: nell'angolo in basso a destra c'è l'immagine dettagliata del suo martirio, e sopra c'è l'apparizione della testa di San Giovanni. Proprio queste due miniature indicano quasi chiaramente la scuola dell'icona, che è molto probabilmente la scuola di Mstera, e la sua appartenenza alle officine dei Vecchi Credenti. In primo luogo, la rappresentazione dettagliata del martirio di San Giovanni è una caratteristica delle icone dei Vecchi Credenti. La rappresentazione dell'atto in diverse scene, con il sangue e con la testa di lato, simboleggia l'effettiva decapitazione della Chiesa ortodossa agli occhi dei Vecchi Credenti dopo le riforme di Nikon. La miniatura in alto a destra, invece, raffigura una chiesa a cinque cupole di carattere topografico. Appare quasi come una decorazione teatrale. Su entrambi i lati dell'immagine centrale ci sono le rappresentazioni di Alessio di Roma a sinistra, e del santo martire Vassa, i cui tre figli presero la morte da martire e, come San Giovanni, furono decapitati. Sono raffigurati con uno sfondo spazzolato, un altro dei dettagli caratteristici di Mstera. La composizione termina con la rappresentazione del Pantocrator in un chitone bianco, simbolo di purezza e potere celeste, con una benedizione con due dita, e la sfera coronata dalla croce a otto punte. Questo è un altro segno della connessione dell'icona con i laboratori dei Vecchi Credenti russi. I Vecchi Credenti erano un gruppo di ortodossi che, dopo le riforme ecclesiastiche di Nikon del 1654, decisero di seguire il loro avversario Avvakum, difendendo le basi tradizionali della Chiesa ortodossa. In fuga dalle persecuzioni, si stabilirono nei villaggi di Pomorie, vicino agli Urali e in Siberia, anche se dal XVIII secolo iniziarono a stabilirsi nelle zone settentrionali vicino a Mosca. La fede dei Vecchi Credenti fu legalizzata già nel 1905, il che scatenò un interesse nell'Impero russo per la scoperta del patrimonio religioso nazionale, così come lo sviluppo del collezionismo di icone antiche, che non era mai stato sperimentato prima.