Scuola russa, XVIII-XIX secolo. "Elia nel deserto". Tempera su pannello. Misure: 31 x 26,5 cm. Quest'opera si riferisce a un'altra icona tematica chiamata "Elia nel deserto", dipinta da Fyodor Evtyjeev Zubov tra il 1659 e il 1662, per la chiesa del santo a Yaroslavl (Russia). Si tratta di un'immagine classica per eccellenza dell'iconografia russa, oggi conservata nel Museo delle Belle Arti di Yaroslavl. Il maestro anonimo del nostro pezzo raffigura Elia al centro dell'icona, secondo il canone: seduto su una pietra, appoggiato a un bastone. Il santo, che volge il viso verso il corvo che gli porta un pane, è circondato dalla natura. Invece delle celle agiografiche, conosciute in russo come "kleimó" e tipiche dell'iconografia ortodossa tradizionale, il nostro maestro ha optato per le meno comuni ma altrettanto comuni miniature, che formano una composizione circolare. Le scene vanno lette dall'angolo superiore sinistro verso il basso, finendo nell'angolo superiore destro. È vero che questa icona ha un po' di deterioramento, ma anche così tutte le scene possono essere viste chiaramente, perché le iscrizioni sono conservate, una caratteristica dell'iconografia ortodossa. La prima miniatura mostra il Pantocrator. È seguita da una scena con Elia, probabilmente quando Elia parla con Dio. La terza scena descrive la discesa dell'angelo nel sogno di Elia. È seguita da una scena che rappresenta uno dei suoi miracoli, quando toccò le acque del fiume Giordano con le sue vesti, e le acque si separarono, proprio come fecero per Mosè. Nella penultima miniatura vediamo il profeta Eliseo, che spesso accompagna Elia. Infine, la composizione culmina con l'ascensione di Elia al cielo, anche se è mortale, simboleggiando così la sua grande virtù. Oltre a rappresentare la vita di Elia con precisione iconografica, l'autore anonimo improvvisa liberamente, arricchendo l'icona con paesaggi e marine. Elia era uno dei santi dell'Antico Testamento più venerati nella vecchia Rus', anche prima della cristianizzazione della Rus' nel 988. Oggi è considerato il protettore della Rus'. È uno dei pochi profeti ugualmente stimati nell'Islam, nel Giudaismo e nel Cristianesimo. Ci sono pochissime informazioni sulla sua origine e il suo nome, che probabilmente deriva dall'ebraico e significa "il mio Dio è Yahweh (l'unico Dio)", non è conosciuto esattamente. Durante la sua vita, Elia criticò apertamente il re pagano di Israele, Achab, e sua moglie Jezebel. A causa della loro mancanza di fede nel cristianesimo, Dio punì Israele con una siccità che durò tre anni. Durante questo periodo, Elia visse nel deserto, vicino a un piccolo fiume, o una fonte d'acqua naturale, e si nutriva con l'aiuto dei corvi che gli portavano il cibo. La scena centrale della nostra icona rappresenta proprio questo episodio, i colori ocra, rosso e giallastro, aiutano a trasmettere la sensazione di caldo e di siccità, in un deserto disabitato. Quando finalmente il popolo d'Israele ne ha avuto abbastanza, Elia si offre di metterlo alla prova costruendo due altari, uno pagano e uno cristiano. Quello su cui sarebbe caduto il fuoco quella notte sarebbe stata la religione da seguire. Dio accese l'altare cristiano, mettendo fine al paganesimo in Israele. Come dono per questa fede e virtù rigorosa, Elia fu asceso al cielo.