Scuola russa, 15°-16° sec. "Ascensione di Elia". Tempera su pannello. Misure: 115 x 85 cm. Elia era uno dei santi dell'Antico Testamento più venerati nella vecchia Rus', anche prima della cristianizzazione della Rus' nel 988. Oggi è considerato il protettore delle forze aeree. È uno dei pochi profeti ugualmente stimati nell'Islam, nel Giudaismo e nel Cristianesimo. Ci sono poche informazioni sulla sua origine e il suo nome, che probabilmente deriva dall'ebraico e significa "il mio Dio è Yahweh (l'unico Dio)", non è conosciuto esattamente. Durante la sua vita, Elia criticò apertamente il re pagano di Israele, Achab, e sua moglie Jezebel. A causa della loro mancanza di fede nel cristianesimo, Dio punì Israele con una siccità che durò tre anni. Durante questo periodo, Elia visse nel deserto presso un piccolo fiume, o una fonte d'acqua naturale, e fu nutrito con l'aiuto dei corvi che gli portavano il cibo. Quando il popolo d'Israele ne ebbe finalmente abbastanza, Elia gli offrì una prova costruendo due altari, uno pagano e uno cristiano. Quello su cui sarebbe caduto il fuoco quella notte sarebbe stata la religione che avrebbe seguito. Dio accese l'altare cristiano, mettendo fine al paganesimo in Israele. Come dono per questa fede e virtù rigorosa, Elia fu asceso al cielo. È precisamente questo episodio che è raffigurato nella scena centrale della nostra icona. Questa icona è un chiaro esempio di quel periodo eccezionale di pieno sviluppo dell'identità pittorica russa intesa tra il XV e l'inizio del XVII secolo. Nel XV secolo, a causa della caduta dell'impero bizantino, i pittori di icone russi, seguaci a priori delle tradizioni bizantine, iniziarono a tracciare un proprio percorso artistico indipendente, che si rifletteva sia nello stile che nell'uso dei materiali. Questo periodo effervescente fu ulteriormente rafforzato dalla presenza sul territorio della vecchia Rus' di pittori virtuosi come Feofan il Greco e il suo allievo Andrey Rubliov, che lavorarono principalmente a Mosca. Questo lotto, dedicato all'Ascensione di Elia al cielo, e probabilmente eseguito nel nord della Russia intorno al XVI secolo, è un chiaro esempio di questa ricerca di un nuovo linguaggio. La prima cosa che lo indica sono le sue qualità fisiche, come le sue notevoli dimensioni. Nella Russia medievale, piena di foreste, era molto comune dipingere grandi icone, alte fino a tre metri, per decorare le chiese. In secondo luogo, lo stile pittorico dell'icona parla da solo. L'immagine è divisa in due registri. Racconta la vita del profeta Elia sotto forma di scene simultanee, invece delle celle agiografiche tipiche delle icone russe. La composizione deve essere vista dalla scena al centro sinistra, dove vediamo il profeta che riceve un pane dal becco del corvo. Segue la scena con l'angelo che scende dal cielo per consegnare il messaggio a Elia mentre dorme. Nella terza miniatura vediamo il passaggio miracoloso, quando Elia separa il fiume Giordano, toccandone la superficie con le sue vesti. Infine, la storia culmina con l'ascensione di Elia, ancora mortale, nel carro con i cavalli, come dono per la sua rigorosa fede e virtù. Questa icona sorprende per il suo dinamismo, poiché i due registri orizzontali sono collegati all'estrema destra dalle braccia di Elia, creando una composizione veramente circolare che non lascia scappare l'occhio dello spettatore. A sua volta, il registro superiore, in cui troviamo la mano di Dio, e la nuvola miracolosa di Elia, la cui forma irregolare attraversa la cornice dell'icona, aggiungono uno speciale dinamismo compositivo. Tutte queste caratteristiche indicano che si tratta di un vero capolavoro.