La découverte de la Chine en photo aérienne à l’orée du XXe siècle

En 1901, trois officiers du 1 er régiment du Génie français photographient Pékin et Tianjin depuis des ballons captifs, réalisant des vues aériennes, les premières jamais prises en Chine. Leur travail ne se limite pas à celles-ci: ils photographient également les palais impériaux, les concessions étrangères, les monuments et les scènes de la vie quotidienne. Deux albums réunissant 128 et 165 tirages comportent ces images, dont la plupart sont reproduites dans La Chine à terre et en ballon, ouvrage publié par Berger-Levrault en 1902. Les pages, abondamment légendées à la main, conservent aussi des photographies personnelles et des vues absentes de la publication. Cette entreprise s'inscrit dans un épisode majeur de l’histoire des relations entre la Chine et les puissances occidentales. À partir de 1899, le mouvement des Boxers, hostile à la présence étrangère et aux missions chrétiennes, gagne le nord du pays. En juin 1900, le siège des légations étrangères à Pékin provoque l’intervention d’une coalition de huit puissances: France, Royaume-Uni, Russie, Japon, États-Unis, Allemagne, Italie et Autriche-Hongrie. Les troupes alliées entrent dans la capitale en août,