24 - ANTONIO BALESTRA (Vérone, Italie, 1666 – 1740).

ANTONIO BALESTRA (Vérone, Italie, 1666 – 1740). « La Nativité ». Huile sur toile. Reentoilée. Dimensions : 74 x 92 cm ; 84,5 x 102,5 cm (avec cadre). Cette composition constitue un exemple intéressant de la peinture religieuse baroque vénitienne à l’aube du XVIIIe siècle, dans laquelle Antonio Balestra explore l’un des thèmes les plus captivants de son répertoire. L’un des principaux attraits du tableau réside dans l’articulation de deux registres complémentaires : le registre terrestre, mettant en scène la Sainte Famille et les bergers venus adorer le nouveau-né, et le registre céleste, représenté par les anges qui contemplent et désignent l’événement depuis les cieux. La lumière chaleureuse qui émane du corps de l’Enfant organise la composition et établit une hiérarchie visuelle qui attire le regard du spectateur vers le centre de la scène. D’un point de vue stylistique, le tableau présente des éléments caractéristiques de l’œuvre de Balestra, tels que l’idéal classique de beauté dans les visages, la disposition ordonnée des groupes, la recherche d’un équilibre compositionnel et l’expressivité sobre des personnages. Le caractère monumental de certaines figures, notamment de la Vierge, contraste avec la vivacité des anges et des bergers, créant ainsi une scène intime sans pour autant sacrifier la théâtralité caractéristique de la peinture religieuse vénitienne de l’époque. L’œuvre est particulièrement intéressante en raison de son lien thématique avec l’ensemble des œuvres de l’artiste consacrées à Noël, parmi lesquelles figure la Nativité commandée pour l’église vénitienne de San Zaccaria. Ce lien permet de la situer au cœur d’un volet fondamental de sa carrière de peintre de compositions à grande échelle destinées à la dévotion chrétienne. Cette version, aux dimensions plus modestes, offre une représentation intime et feutrée de l’épisode. Antonio Balestra, figure de proue du classicisme baroque vénitien, a commencé sa formation à Vérone et à Venise, avant de s’installer à Rome en 1690, où il a étudié sous la direction de Carlo Maratta. En 1694, il a remporté le prix de dessin décerné par la prestigieuse Accademia di San Luca de Rome, institution dont il est devenu par la suite membre. À son retour à Venise en 1696, il connut une brillante carrière, recevant d’importantes commandes de la part d’églises et d’éminentes familles aristocratiques. Parmi ses œuvres les plus remarquables figurent la Nativité de San Zaccaria à Venise et les tableaux consacrés aux saints Côme et Damien dans la basilique Santa Giustina à Padoue. À la fin de sa vie, il revint à Vérone, où il exerça une influence notable en tant que professeur auprès des nouvelles générations de peintres. Ses œuvres figurent dans de grandes collections publiques, notamment aux Gallerie dell’Accademia de Venise, à la National Gallery of Art de Washington et au Blanton Museum of Art d’Austin.