9001 - Les débuts de Nike : les chaussures à pointes Nike fabriquées à la main par Craig Virgin en 1972, portées lors de la rencontre d'athlétisme junior entre les États-Unis et l'URSS – visibles sur la première affiche de Nike

Les débuts de Nike : les chaussures à pointes Nike fabriquées à la main par Craig Virgin en 1972, portées lors de la rencontre d'athlétisme junior entre les États-Unis et l'URSS – visibles sur la première affiche de Nike À l’été 1972, Nike en était encore à ses balbutiements, n’ayant lancé que récemment des chaussures sous son nom désormais emblématique et son logo Swoosh. Le cofondateur Bill Bowerman, légendaire entraîneur d’athlétisme de l’université de l’Oregon, menait sans relâche des expériences sur la conception des chaussures, développant des modèles de course légers destinés à offrir aux coureurs de compétition tous les avantages possibles. L’un des bénéficiaires fut Craig Virgin, jeune prodige de la course de fond originaire de l’Illinois, alors âgé de 16 ans, qui reçut une paire de chaussures à pointes prototypes fabriquées à la main par Bowerman et le spécialiste des semelles orthopédiques Dennis Vixie, par l’intermédiaire de Geoff Hollister, représentant commercial pionnier de Nike. Virgin a porté ces chaussures expérimentales faites main le 29 juillet 1972, alors qu’il représentait les États-Unis dans l’épreuve du 5 000 mètres lors du meeting d’athlétisme junior USA-URSS à Sacramento, en Californie. Cette compétition, diffusée à la télévision nationale à l’époque de la Guerre froide, serait la première apparition des chaussures à pointes Nike lors d’une compétition internationale d’athlétisme. Une photographie de Virgin devançant deux coureurs soviétiques a ensuite été choisie pour la première affiche publicitaire de Nike, publiée en août 1972, associant à jamais le jeune athlète et ses prototypes de chaussures aux débuts de l’histoire marketing et sportive de l’entreprise. Virgin est ensuite devenu l’un des plus grands coureurs de fond américains, remportant cinq fois le titre de champion d’État de l’Illinois au niveau lycée, neuf fois celui de champion de la Big 10 et étant nommé neuf fois « All-American » de la NCAA. Il a remporté un championnat NCAA de cross-country à l’université de l’Illinois, a participé à trois Jeux Olympiques et a remporté deux fois de suite les Championnats du monde de cross-country en 1980 et 1981 — devenant ainsi le premier et unique Américain à s’imposer dans cette prestigieuse compétition. Cette collection exceptionnelle datant des débuts de Nike met en avant les chaussures à crampons originales de Virgin, un prototype fabriqué à la main en 1972, accompagnées de sa tenue d’échauffement portée lors de l’épreuve, du programme officiel de la compétition et d’un exemplaire de la toute première affiche promotionnelle historique de Nike. Ensemble, ces objets témoignent d’un moment remarquable des premières années de l’entreprise, lorsque des expérimentations révolutionnaires en matière de chaussures et les exploits de jeunes athlètes prometteurs ont contribué à jeter les bases d’un nouvel empire mondial de chaussures et de vêtements de sport. La collection comprend : - Un prototype original de chaussures à pointes Nike de 1972, fabriqué sur mesure pour Craig Virgin par Bill Bowerman et Dennis Vixie : une paire originale de chaussures de course à pointes dotée d’une tige en nylon blanc, de logos Nike Swoosh en cuir noir contrastant, de lacets blancs, de renforts au talon et de plaques à pointes spécialement modifiées. Créées au cours de la première période expérimentale de Nike, ces chaussures intègrent plusieurs caractéristiques de conception pionnières reflétant la quête de Bowerman pour des chaussures de course plus légères, plus rapides et plus efficaces. Parmi ces qualités innovantes, on peut citer : une tige en nylon légère, un matériau peu conventionnel pour les chaussures de course de compétition à l’époque, que Bowerman avait été le premier à utiliser dans le cadre de ses collaborations antérieures avec le fabricant japonais Onitsuka Tiger ; un talon surélevé et rembourré, s’écartant du design à semelle plate des chaussures à crampons de course de l’époque, soulageant le tendon d’Achille sur les longues distances et offrant un meilleur maintien adapté à la mécanique de course de Virgin au milieu du pied ; et des plaques à crampons en plastique à l’avant-pied, percées et rainurées à la main pour réduire le poids et accroître la souplesse. Il est à noter que quatre des crampons se sont effectivement détachés pendant la course de Virgin, ce qui rappelle de manière éloquente la nature risquée et expérimentale de ces premiers prototypes, qui étaient encore en cours de développement et de perfectionnement à travers la compétition. Ces chaussures présentent également une innovation esthétique singulière : le logo Nike Swoosh, désormais emblématique. Virgin se souvient de la réaction de la communauté des coureurs en 1972 : « Le Swoosh, personne ne l’avait encore vu. C’était juste… qu’est-ce que c’est que ça ? Un Swoosh ? Mais qu’est-ce que c’est que ce Swoosh ? Et “Nike” ? Comment ça se prononce ? » Bien qu’elles n’aient été portées qu’une seule fois, ces chaussures présentent une décoloration marquée due au vieillissement de la colle utilisée lors de leur fabrication sur mesure, ainsi qu’une détérioration des semelles. Virgin explique : « Bowerman ne portait pas de gants lorsqu’il les fabriquait et a laissé des résidus de colle partout sur les tiges blanches. Quinze, vingt ans plus tard, tout a commencé à se décolorer à cause de l’oxydation des résidus de colle et les « empreintes de mains ou taches » de Bowerman ont commencé à apparaître comme par magie. Les semelles à crampons comportaient une feuille de caoutchouc uréthane vert cousue à la forme de la chaussure ; Bowerman pensait que cela offrirait une adhérence supplémentaire sur une piste moderne en caoutchouc uréthane. Mais, à son insu, Sacramento disposait d’une piste en terre cuite à l’ancienne, très répandue en Californie, ce qui, j’en suis sûr, n’a pas aidé. Au fil des années, les polymères d’uréthane ont commencé à se dégrader. » Porté personnellement par Virgin lors de sa première compétition internationale — un « acte de foi » dans ce qui était alors la plus grande course de sa vie —, ce prototype Nike exceptionnellement ancien représente un lien tangible avec les expériences pionnières de Bowerman dans le domaine des chaussures de sport.