53 - Mela Muter (Maria Melania Mutermilch)

Mela Muter (Maria Melania Mutermilch) Portrait de Robert Rey Vers 1917 Huile sur toile. 92,1 x 73,4 cm. Encadré. Signé « Muter » en brun en haut à gauche et portant l’inscription « mon ami R. Rey/affectueusement » en haut à droite. Au verso, une peinture rejetée représentant la crucifixion du Christ. - En très bon état, couleurs vives. Avec de légères traces d’usure sur les bords. Provenance Pescheteau-Badin, Paris, vente aux enchères du 16 mars 2012, lot 101 ; collection privée, Bruxelles Née à Varsovie et installée à Paris depuis 1901, la peintre Mela Muter comptait, vers 1920, parmi les portraitistes les plus sollicitées de la haute société française. Des hommes politiques, des compositeurs, des artistes et des écrivains, parmi lesquels Georges Clemenceau, Ambroise Vollard et Maurice Ravel, ont posé pour elle. Avec une intensité incomparable, elle saisissait ses contemporains, dont elle mettait magistralement en valeur la profession et le caractère. Au sommet de sa carrière artistique, vers 1917, Muter a également peint le critique d’art et directeur de musée français Robert Rey (1888-1964). Fils d’un fonctionnaire colonial ayant d’abord vécu au Sénégal, Rey devint un critique d’art de renom, qui s’engagea également en faveur du développement et de la modernisation des musées français. Après avoir occupé des fonctions au musée de Cluny et au musée du Luxembourg, il fut nommé « inspecteur général des Beaux-Arts » en 1936. Il connaissait Mela Muter depuis 1913. Impressionné par sa capacité d’expression artistique, il la soutint en la mettant en avant dans ses critiques et en apportant son aide à sa grande exposition de 1924 à la galerie Joseph Billiet. Muter était consciente de son soutien et immortalisa son mentor dans un portrait puissant, à l’image de ce dernier. Vêtu d’un costume et enveloppé dans un manteau marron, Rey pose assis dans un fauteuil. Muter s’attache clairement à mettre en valeur cette tête imposante aux cheveux blancs, à la longue barbe et au regard vif et intelligent. Le teint du visage et des mains est appliqué avec maestria à la spatule, tout en conférant à la barbe un aspect doux. La façon dont la tête est tournée vers la gauche et le corps légèrement placé en diagonale dans le cadre confère au portrait un mouvement intrinsèque et, en même temps, une présence à laquelle même le spectateur d’aujourd’hui peut difficilement échapper.