70 - CONSTANTIN MEUNIER (Belgique, 1831-1905).

CONSTANTIN MEUNIER (Belgique, 1831-1905). « Mineur à la hache », vers 1890. Bronze. Dimensions : 44 cm de haut. Expositions : « Sculpture européenne du XXe siècle », Musée européen d’art moderne (MEAM), Barcelone, 2014. Meunier a d’abord suivi une formation auprès de son frère, le graveur Jean-Baptiste Meunier, avant de s’inscrire en 1845 à l’Académie de Bruxelles, où il a étudié sous la direction du sculpteur Louis Jehotte à partir de 1848. Plus tard, entre 1851 et 1857, il travailla dans un atelier privé sous la direction du sculpteur Charles-Auguste Fraikin et du peintre François Joseph Navez. L’après-midi, il suivait les cours de peinture dispensés par Charles de Groux à l’Atelier de Saint-Luc, qui eut une influence considérable sur Meunier. Il se lia d’amitié avec des artistes tels que Louis Dubois et Félicien Rops, avec lesquels il fonda en 1868 à Bruxelles la Société Libre des Beaux-Arts, figure de proue du réalisme d’avant-garde. Il réalisa ses premières sculptures dans les années 1880. Il s’intéressait tout particulièrement à l’univers minier, comme en témoignent des œuvres telles que « L’explosion de grisou » (1887, inspirée d’une tragédie réelle), « Les épouses des mineurs » et « Le retour des mineurs ». Il travaillait presque exclusivement le bronze, insufflant à ses figures d’ouvriers un sentiment d’humanité et de dignité. En 1887, il fut nommé professeur à l’Académie de Louvain, puis à l’Académie de Bruxelles. Il entama alors une série de sculptures austères consacrées au travail, qu’il avait l’intention d’intituler le Monument au Travail. La série resta inachevée, puisqu’il ne réalisa que quatre bas-reliefs (« L’Industrie », « La Moisson », « Le Port » et « La Mine »), surmontés de quatre figures symboliques (« Le Forgeron », « Le Semeur », « L’Ancêtre » et « Le Mineur ») ; le monument fut installé bien plus tard, en 1930, sur la place de Trooz à Bruxelles. En 1896, il présenta une exposition rétrospective de son œuvre à la Galerie Art nouveau de Paris, avec l’aide d’Henry Van de Velde. Il fut par la suite très bien accueilli en Allemagne et en Autriche. Élu membre de l’Académie royale de Belgique (1900), il reçut plusieurs distinctions en tant que peintre (médaille de bronze à l’Exposition universelle de 1889) et en tant que sculpteur (Grand Prix aux Expositions universelles de 1889 et 1900, officier de l’Ordre de Léopold et chevalier de la Légion d’honneur en 1889). Sa maison à Bruxelles fut transformée en musée dès 1900, quelques années avant sa mort, survenue alors qu’il travaillait à un groupe sculptural intitulé *Fécondité*, en l’honneur de l’écrivain Émile Zola.