18 - Masque cérémoniel. Bénin, Nigeria, seconde moitié du XXe siècle.

Masque cérémoniel. Bénin, Nigeria, seconde moitié du XXe siècle. Bronze. Dimensions : 20 x 30 x 13 cm. Poids : 2,4 kg. Cette sculpture a été coulée en bronze selon l’ancienne technique de la « cire perdue ». Les Béninois travaillent le bronze selon cette technique depuis au moins le XIIIe siècle, et ce savoir-faire leur est peut-être parvenu par le biais de contacts avec des peuples orientaux. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une technique issue d’une très longue tradition, utilisée, entre autres, dans l’Égypte antique. À la fin du XIIe siècle, le premier « oba », ou monarque du Bénin, Eweka — héritier du royaume yoruba d’Ife et du peuple Edo — fut couronné. Dès lors, le Bénin s’imposa progressivement comme une monarchie puissante, qui acceptait le principe yoruba de soumission religieuse à l’« oni » ou roi d’Ife, tout en adaptant ses institutions aux traditions du peuple Edo, dont Eweka était issu par sa mère. En ce qui concerne la production artistique, les légendes racontent qu’à la fin du XIIIe siècle, l’Oba Oguola demanda de l’aide à l’Oni, et que celui-ci envoya d’Ife un sculpteur nommé Iguegha. Cet artiste, de grande renommée mythique, fut le fondateur de l’école royale du Bénin, bien qu’en réalité, à quelques exceptions près, nous ne connaissions aucune œuvre d’art authentique de cette monarchie avant la fin du XVe siècle, période qui coïncide avec l’arrivée des Portugais dans la capitale du royaume. Bien que le contact avec les colons n’ait pas constitué le point de départ de l’art du Bénin, il lui a donné un élan considérable, grâce aux nouvelles routes commerciales qui s’étaient ouvertes.