160 - BUFFON (Georges Louis Leclerc, comte de), 1707-1788.

BUFFON (Georges Louis Leclerc, comte de), 1707-1788. L.A., Montbard, 4 juillet 1751, 3 pp. in-4 à l'encre brune, cachet de cire rouge armorié conservé (qqs restaurations), adressée à son proche ami le président de Brosses (Charles de Brosses 1709-1777) (adressée biffée mais assez lisible). Importante lettre scientifique dans laquelle Buffon expose avec une grande netteté sa conception de la génération spontanée et revendique la paternité des expériences publiées par l'abbé Needham. Ce dernier venait de faire paraître ses Nouvelles observations microscopiques (Paris, 1750), largement nourries des recherches conduites avec Buffon : « L'abbé Needham n'a fait son livre que d'après mes expériences et mes veues […] Tous les faits sont vrays, et je les ai tous veus et souvent avec luy et avant luy ». Tout en désavouant la « partie systhématique » de l'ouvrage, Buffon développe alors sa propre théorie : certains animaux peuvent selon lui naître « sans père ni mère », non que la matière morte puisse engendrer spontanément la vie, mais parce qu'il subsiste dans les animaux et les végétaux une matière organique impérissable, « toujours vivante », véritable principe de la vie. C'est, sous une forme épistolaire particulièrement concise et frappante, la théorie des molécules organiques qu'il avait développée dans les premiers volumes de son Histoire naturelle (1749). Buffon évoque les observations rendues possibles par le microscope et annonce à de Brosses qu'il réserve pour une future histoire des insectes (qui ne verra jamais le jour) plusieurs expériences qui doivent, selon lui, établir définitivement le phénomène. La lettre constitue ainsi un remarquable témoignage sur les débats qui agitent alors les naturalistes autour de la génération et de l'origine de la vie, avant que les expériences de Spallanzani ne viennent remettre en cause les conclusions de Needham. Elle renseigne enfin sur le chantier même de l'Histoire naturelle, Buffon annonçant l'impression prochaine de trois volumes consacrés aux quadrupèdes, dont le premier paraîtra finalement en 1753. ""Je vous suis trez obligé, mon cher Président[biffé], de la bonté avec laquelle vous avez reçu ma sollicitation pour Mr Daubenton […]"" Victime d'un rhume qui s'éternise, il retournera à Paris en août et demandera ""à M. de Ste Palaye les écrits que vous voulez bien me communiquer […] L'abbé Needham n'a fait son livre que d'après mes expériences et mes veues, il le dit assez clairement en plus d'un endroit mais s'il m'eut consulté il en aurait retranché la partie systhématique qui est obscure et mal digérée. Tous les faits sont vrays, et je les ai tous veus et souvent avec luy et avant luy mais j'ai crû n'en devoir tirer que ce que j'en ai dit dans mon histoire naturelle ; il est certain qu'il nait des animaux qui n'ont ni père ni mère mais ce n'est pas à dire pour cela que la matière absolument morte puisse produire le vivant, c'est qu'au contraire il réside dans les animaux et dans les végétaux une matière qui ne peurt point, et c'est cette matière toujours vivant qui est le principe de vie dans les uns et les autres. L'axiome des anicens Corruptio &c est vray mais non pas dans toute l'étendue qu'ils luy donnaient ; Le microscope a fait découvrir les œufs de certains insectes qu'ils croiaient venir de corruption mais en même temps le microscope a fait découvrir d'autres animaux qui viennt certainement de la corruption seule comme les anguilles de la farine qui ne viennent pas d'œufs puisqu'elles sont vivipares. Je réserve pour mon histoire des insectes plusieurs faits qui mettront ceci hors de tout doute. Nous ne commencerons à imprimer les histoires des quadrupèdes qu'au mois de novembre elle fera trois volumes qui paraitront ensemble au mois d'avril ou de may. Je vous fais ce détail mon cher Président[biffé] parce qu'il me parait que vous m'aimez assez pour vous y interresser […] "" Avec son ancien certificat d'export de bien culturel du Ministère de la Culture, comportant l'ancienne notice du catalogue Charavay 815 mai 1996 (n°44880, comportant une erreur de datation).