200 - Intaglio romain en sardonyx représentant un aigle

Intaglio romain en sardonyx représentant un aigle Période augustéenne, vers 27 av. J.-C. – 14 apr. J.-C. Diamètre : 3,3 cm (1 1/4 pouce). Provenance : Gawain McKinley, Londres, avant 1986. Galerie Nefer, Zurich, acquis auprès de ce dernier, le 17 octobre 1986. Taillé dans un épais disque de sardonyx strié, cet intaglio représente la tête d’un aigle de profil, dont le bec recourbé est dessiné avec précision et le plumage rendu par de fins traits superposés. Le graveur a su mettre en valeur les strates de la pierre de sorte que la couronne se détache en clair sur le fond plus sombre. Un éclair figure en dessous, et l’ensemble est encadré par une couronne de laurier ornée de baies jumelées, nouée par des rubans à la base. Le bord est arrondi et le revers plat et poli, présentant de petites ébréchures sur sa marge. Ces éclats, ainsi que la taille de la pierre, suggèrent qu’elle était autrefois sertie dans une monture métallique et fixée sur un objet plus grand plutôt que portée au doigt. En choisissant de représenter uniquement la tête de l’aigle plutôt que l’oiseau entier, le graveur a transformé l’image en un emblème, compact et immédiatement reconnaissable. Chaque élément appartient au vocabulaire du pouvoir romain. L’aigle était l’oiseau de Jupiter Optimus Maximus et le porteur de sa foudre. Pline l’Ancien rapporte que Marius, lors de son deuxième consulat, en fit l’unique étendard des légions (Pline, Histoire naturelle 10.16). La foudre, arme de Jupiter, a donné son nom à la XIIe Légion, la Fulminata. Le laurier appartenait à Apollon, le dieu protecteur d’Auguste, et couronnait chaque triomphe romain. En 27 av. J.-C., les montants de la porte de la maison d’Auguste furent publiquement couronnés de laurier, un honneur qu’il consigna dans son propre récit de son règne (Res Gestae 34). Lors de ses funérailles en l’an 14 apr. J.-C., un aigle libéré du bûcher aurait emporté son esprit vers les cieux (Dion Cassius 56.42). Ensemble, ces éléments inscrivent cette pierre dans l’imagerie qu’Auguste a établie à partir de 27 av. J.-C. Les aurei en or frappés cette année-là représentent un aigle aux ailes déployées, posé sur une couronne de chêne avec deux branches de laurier en arrière-plan. Ce même moment est commémoré sur le grand camée de l’Aigle conservé à Vienne, un onyx à deux couches de 22 cm de diamètre. On y voit l’aigle de Jupiter tenant la couronne de chêne et la palme de la victoire, rappelant les honneurs que le Sénat accorda à Octave le 16 janvier 27 av. J.-C., parmi lesquels le nom d’Auguste. Sur la Gemma Augustea, chef-d’œuvre de l’atelier impérial de camées, l’aigle de Jupiter se tient aux pieds de l’empereur. Le sceau personnel d’Auguste fut taillé par Dioskourides (Suétone, Auguste 50). La sardonyx elle-même était porteuse du prestige romain : Pline désigne Scipion l’Africain comme le premier Romain à l’avoir portée (Pline, Histoire naturelle 37.85), et elle resta la pierre traditionnelle du sceau romain. Pour un œil américain, la tête pâle au-dessus du cou plus foncé rappelle immédiatement l’aigle à tête blanche du Grand Sceau des États-Unis, adopté en 1782, quelque dix-huit siècles après la taille de la pierre présentée ici. Pour des exemples similaires, voir le camée représentant un aigle, Kunsthistorisches Museum, Vienne, n° d’inv. IX A 26 (W. Seipel, A Brief Guide to the Kunsthistorisches Museum, vol. 4 : Masterpieces in the Collection of Greek and Roman Antiquities, Vienne, 2006, p. 174, n° 74) ; et l’aureus d’Auguste, British Museum, n° d’inv. 1898,0803.4 (Roman Imperial Coinage, vol. I, n° 277). Voir également P. Zanker, The Power of Images in the Age of Augustus, Ann Arbor, 1988.