115 - Hercule en marbre romain combattant le lion de Némée

Hercule en marbre romain combattant le lion de Némée Vers le Ier-IIe siècle après J.-C. Hauteur : 44 cm (17 3/8 pouces). Objet provenant de la succession de Ray Retzlaff, vendu au profit d’organisations caritatives Provenance : Collection privée, Bruxelles, avant 1960. [selon la tradition] Royal Athena Galleries, New York, 2006 (Art of the Ancient World, vol. XVII, p. 6-7, n° 9). Jane Davis Doggett, Hobe Sound, Floride, acquis auprès de la galerie susmentionnée, le 11 février 2006. Hindman Auctions, Chicago, « Fine Furniture, Decorative Arts & Silver », 16 avril 2019, lot 151. Le premier des douze travaux d’Hercule consistait à tuer le lion de Némée et à rapporter sa peau. Aucune arme ne pouvait transpercer la peau de la bête. Lorsque ses flèches et sa massue eurent échoué, Hercule suivit le lion jusque dans sa caverne et, comme le raconte Apollodore, « lui passa le bras autour du cou et le serra fermement jusqu’à ce qu’il l’ait étouffé » (Bibliothèque 2.5.1). C’est ce moment que le sculpteur a immortalisé. Hercule apparaît ici sous les traits d’un jeune homme, imberbe, aux boucles courtes et bien serrées. Il regarde calmement le lion, malgré la lutte. Son bras droit enserre le cou de l’animal et maintient sa tête à la crinière contre son épaule. Ce qui reste de son bras gauche semble se glisser sous le corps du lion pour resserrer son étreinte. Le corps du héros est finement sculpté, avec des muscles lisses et délicatement modelés qui contrastent avec la texture plus rugueuse de la crinière. Le style de la sculpture suggère un atelier situé dans les provinces orientales de l’Empire romain, dans la région de la Syrie et du Liban actuels. Hercule y était particulièrement populaire. Sur la côte, les habitants de Tyr l’identifiaient à leur propre dieu Melqart, et les pièces de monnaie de la ville représentent sa tête enveloppée dans une peau de lion. À l’intérieur des terres, des statues du héros ont été découvertes à Scythopolis (Beth Shean), Gadara, Philadelphie (Amman) et Pétra (Mazor et Atrash, « Atiqot » 104, 2021). À Doura-Europos, sur l’Euphrate, les archéologues ont mis au jour plus de quarante représentations d’Hercule, dont cinq illustrant son combat contre le lion (Downey, The Heracles Sculpture, 1969, p. 44-45). Le jeune héros et sa chevelure bouclée bien ajustée s’inscrivent parfaitement dans cette tradition orientale. De petits groupes sculptés en marbre comme celui-ci étaient probablement exposés dans les maisons et les jardins. Pour une composition étroitement apparentée provenant de la Syrie romaine, voir le groupe en calcaire représentant Héraclès et le lion de Némée, issu du temple de Zeus Megistos à Dura-Europos, aujourd’hui conservé à la Yale University Art Gallery, à New Haven (n° d’inventaire 1938.5302), où le héros tient également le lion en prise de tête. Pour un exemple de ce sujet sur un sarcophage romain, voir le Metropolitan Museum of Art, New York (n° d’inventaire 18.145.56).