ESCUELA NAPOLITANA, H. 1670San Pablo ermitaño

Huile sur toile. 116 x 94 cm. Avec cadre ancien en bois sculpté et doré. Saint Paul de Thèbes, dit Paul l'Ermite (228-341), est considéré comme le premier saint spirituel ermite, contemplatif et renonçant à la vie mondaine. Son origine est égyptienne. Selon le récit de saint Jérôme dans la Vita Sancti Pauli primi eremitae, saint Paul, issu d'une famille noble, a reçu une excellente éducation dans les cultures égyptienne et grecque. Il a tout abandonné pour se retirer dans le désert après avoir été dénoncé par certains de ses proches, qui voulaient s'emparer de son patrimoine pendant la persécution de l'empereur romain Dèce. Dans sa retraite au désert, où il passa le reste de sa vie, saint Paul se nourrissait du pain que lui apportait un corbeau. À la fin de sa vie, il reçut la visite de l'abbé Antoine, à qui il demanda d'être enterré avec la tunique qu'il avait reçue de l'évêque Athanase, dans une tombe creusée par deux lions. Dans cette œuvre, sur fond de paysage, l'ermite saint Paul est représenté assis, à moitié nu avec un linge autour de la taille et enveloppé dans un palet en osier. Dans sa main droite, il tient un chapelet de perles en bois et derrière lui, on aperçoit un livre ouvert et la croix en haut à gauche. À sa droite, un corbeau lui offre un morceau de pain tandis que le saint, dans une attitude contemplative, regarde vers le ciel. Il existe plusieurs versions du même sujet peint par Mattia Preti, notamment au Cleveland Museum of Art, au Musée national des beaux-arts de La Valette et au Musée des beaux-arts de Catalogne.