Figure d'oiseau. Chine, fin du XIXe siècle. Sculpture en jade. Base en bois. Dimensions : 30 cm (hauteur) + 4 cm (base). Le jade (néphrite) est utilisé en Chine depuis le néolithique, d'abord travaillé par abrasion puis par sculpture. Depuis l'Antiquité, il avait une valeur équivalente à celle accordée en Europe à l'or, à l'argent ou aux pierres précieuses. Depuis la préhistoire, il est le matériau funéraire par excellence en Chine, et il confère également un statut, puisque c'est le matériau utilisé par les puissants. C'est donc un matériau que l'on croyait protecteur dans la vie, d'où son utilisation pour la réalisation d'amulettes, d'ornements ou de couteaux rituels. Il est également associé aux cinq vertus : la charité, pour son éclat qui brille mais n'éblouit pas ; la droiture, pour sa transparence qui révèle les veines ; la sagesse, pour sa pureté et sa sonorité ; le courage, parce qu'il casse mais ne plie pas ; et la justice, parce que ses arêtes tranchantes ne blessent pas.