Fragment de sarcophage ; Empire romain, IIIe siècle apr. Albâtre. Dimensions : 56 x 24 cm. Fragment de sarcophage romain de style oriental, sculpté en demi-gros dans l'albâtre et daté du IIIe siècle après J.-C. Il représente une figure féminine debout, nue, avec le bras gauche plié et appuyé sur la hanche et le bras gauche étendu sur le côté. Aux pieds de la figure, on aperçoit un récipient à corps balustre. La femme apparaît debout sur une base architecturale soutenue par des corbeaux droits, rappelant un entablement classique. La composition est surmontée d'une frise supérieure avec une représentation en relief d'un animal fantastique de profil, une bête hybride avec les ailes et l'arrière-train d'un lion, représentée dans une position expressive avec la tête tournée vers l'arrière, grâce au cou de serpent stylisé, qui définit une courbe élégante. Les Romains ont apporté deux nouveautés importantes dans le monde de la sculpture : le portrait et le relief historique, qui n'existaient pas dans le monde grec. Cependant, ils ont suivi les modèles grecs pour une grande partie de leur production sculpturale, une base qui, à Rome, sera combinée à la tradition étrusque. Après les premiers contacts avec la Grèce du classicisme à travers les colonies de la Grande Grèce, les Romains conquièrent Syracuse en 212 avant J.-C., une riche et importante colonie grecque située en Sicile, ornée d'un grand nombre d'œuvres hellénistiques. La ville fut mise à sac et ses trésors artistiques emportés à Rome, où le nouveau style de ces œuvres remplaça bientôt la tradition étrusque-romaine qui prévalait jusqu'alors. Peu après, en 133 av. J.-C., l'Empire hérita du royaume de Pergame, où existait une école de sculpture hellénistique originale et florissante. L'immense autel de Pergame, le "Gallus se suicidant" ou le groupe dramatique "Laocoön et ses fils" sont trois des créations phares de cette école hellénistique. D'autre part, après la conquête de la Grèce en 146 av. J.-C., la plupart des artistes grecs s'installèrent à Rome, et nombre d'entre eux se consacrèrent à la réalisation de copies de sculptures grecques, très en vogue à l'époque dans la capitale de l'Empire. Ainsi, de nombreuses copies de Praxitèle, de Lysippe et d'œuvres classiques du Ve siècle avant J.-C. ont été produites, donnant naissance à l'école néo-attique de Rome, premier mouvement néoclassique de l'histoire de l'art. Cependant, entre la fin du IIe siècle av. J.-C. et le début du Ier siècle av. J.-C., on assiste à un changement de cette tendance grecque puriste, qui aboutit à la création d'une école nationale de sculpture à Rome, d'où émergent des œuvres telles que l'Autel d'Aenobarbus, qui introduit déjà un concept narratif typiquement romain, qui deviendra une chronique de la vie quotidienne et, en même temps, de la réussite de son modèle politique. Cette école sera le précurseur du grand art impérial d'Auguste, sous le mandat duquel Rome est devenue la ville la plus influente de l'Empire et aussi le nouveau centre de la culture hellénistique, comme Pergame et Alexandrie l'avaient été auparavant, attirant un grand nombre d'artistes et d'artisans grecs. À l'époque augustéenne, Rome a contribué à la continuité et au renouvellement d'une tradition qui jouissait déjà d'un prestige séculaire et qui avait dicté le caractère de tout l'art de la région. Dans cette nouvelle étape, l'esthétique et la technique grecques seront appliquées aux thèmes de cette nouvelle Rome. Après l'idéalisation de l'époque augustéenne, le réalisme de l'époque flavienne et le baroque des IIe et IIIe siècles, la sculpture romaine, marquée par la présence du christianisme, tend à se déshumaniser, à devenir plus idéale et symbolique. Le souci de réalisme se perd et l'on assiste à une schématisation qui cherche à capter l'idéal, l'âme ou la divinité, et non l'aspect humain des figures. La sculpture, en correspondance avec cette nouvelle esthétique, acquiert une grande dureté et les figures un noble hiératisme.