9001 - Il lancio di Nike: le scarpe chiodate Nike realizzate a mano da Craig Virgin nel 1972, indossate durante la competizione di atletica leggera juniores tra Stati Uniti e Unione Sovietica – visibili nel primo poster di Nike

Il lancio di Nike: le scarpe chiodate Nike realizzate a mano da Craig Virgin nel 1972, indossate durante la competizione di atletica leggera juniores tra Stati Uniti e Unione Sovietica – visibili nel primo poster di Nike Nell’estate del 1972, Nike era ancora agli albori, avendo lanciato da poco le calzature con il nome ormai iconico e il marchio registrato dello Swoosh. Il cofondatore Bill Bowerman, il leggendario allenatore di atletica leggera dell’Università dell’Oregon, sperimentava instancabilmente la struttura delle scarpe, sviluppando calzature da gara leggere pensate per offrire ai corridori agonistici ogni possibile vantaggio. Uno dei beneficiari fu Craig Virgin, sedicenne prodigio dell’Illinois specializzato nella corsa su lunga distanza, che ricevette un paio di prototipi di scarpe chiodate realizzate a mano da Bowerman e dallo specialista in plantari Dennis Vixie tramite Geoff Hollister, pioniere tra i rappresentanti promozionali della Nike. Virgin indossò quelle scarpe sperimentali fatte a mano il 29 luglio 1972, mentre rappresentava gli Stati Uniti nella gara dei 5.000 metri in occasione del Meeting di atletica leggera juniores USA-URSS a Sacramento, in California. Si ritiene che quella competizione, trasmessa in diretta televisiva a livello nazionale durante la Guerra Fredda, abbia segnato la prima apparizione delle scarpe chiodate da gara Nike in una competizione internazionale di atletica leggera. Una fotografia di Virgin in testa a due corridori sovietici fu successivamente scelta per il primo manifesto pubblicitario promozionale della Nike, pubblicato nell’agosto 1972, legando per sempre il giovane atleta e le sue calzature prototipo alle prime vicende di marketing e alle prime competizioni sportive dell’azienda. Virgin è poi diventato uno dei più grandi fondisti americani, aggiudicandosi cinque volte il titolo statale delle scuole superiori dell’Illinois, nove volte il titolo della Big 10 e nove volte la nomina di All-American della NCAA. Ha vinto un campionato NCAA di corsa campestre all’Università dell’Illinois, ha partecipato a tre Olimpiadi e ha conquistato due titoli consecutivi ai Campionati mondiali di corsa campestre nel 1980 e nel 1981 — il primo e unico uomo americano a vincere la prestigiosa competizione. Questo straordinario archivio risalente ai primi passi di Nike è impreziosito dal prototipo originale di scarpe chiodate del 1972 realizzato a mano da Virgin, accompagnato dalla sua tuta da riscaldamento indossata durante l’evento, dal programma ufficiale della manifestazione e da un esemplare dello storico primo poster promozionale mai realizzato da Nike. Insieme, questi reperti conservano un momento straordinario degli anni formativi dell’azienda, quando la sperimentazione rivoluzionaria nel campo delle calzature e i successi di giovani atleti promettenti contribuirono a gettare le fondamenta di un nuovo impero globale nel settore delle scarpe e dell’abbigliamento sportivo. L’archivio comprende: - Prototipo originale di scarpe chiodate da gara Nike del 1972, realizzate su misura per Craig Virgin da Bill Bowerman e Dennis Vixie: un paio originale di scarpe chiodate da pista con tomaia in nylon bianco, loghi Nike Swoosh in pelle nera a contrasto, lacci bianchi, inserti rinforzati sul tallone e piastre chiodate appositamente modificate. Realizzate durante la fase iniziale e sperimentale di Nike, queste scarpe incorporano diverse caratteristiche di design all’avanguardia che riflettono la ricerca di Bowerman di calzature da gara più leggere, veloci ed efficienti. Tra queste caratteristiche innovative figurano: tomaie in nylon leggero, un materiale non convenzionale per le calzature da competizione dell’epoca, che Bowerman aveva sperimentato per primo grazie alla sua precedente collaborazione con il produttore giapponese Onitsuka Tiger; un tallone rialzato e ammortizzato, in contrasto con il design a suola piatta delle scarpe chiodate da gara dell’epoca, che alleviava la pressione sul tendine d’Achille sulle lunghe distanze e offriva un miglior supporto alla meccanica di corsa di Virgin nella zona mediale del piede; e piastre chiodate in plastica nell’avampiede, forate e scanalate a mano per ridurre il peso e aumentare la flessibilità. In particolare, quattro dei chiodi si staccarono effettivamente durante la gara di Virgin, un chiaro promemoria della natura rischiosa e sperimentale di questi primi prototipi, che erano ancora in fase di sviluppo e perfezionamento attraverso le competizioni. Le scarpe vantano anche una singolare innovazione estetica: l’ormai iconico logo Nike Swoosh. Virgin ricorda la reazione della comunità dei corridori nel 1972: «Lo Swoosh, nessuno l’aveva ancora visto. Era semplicemente… cos’è quello? Uno Swoosh? Che diavolo è uno Swoosh? E “Nike”? Come si pronuncia?» Sebbene indossate una sola volta, le scarpe presentano un marcato scolorimento dovuto all’invecchiamento della colla utilizzata nella loro realizzazione su misura, oltre al deterioramento delle suole. Virgin riflette: «Bowerman non indossava i guanti mentre le realizzava e si è sporcato la tomaia bianca di residui di colla. Quindici, venti anni dopo, tutto ha cominciato a scolorirsi a causa dell’ossidazione dei residui di colla e le ‘impronte o macchie’ di Bowerman hanno iniziato a comparire come per magia. Le suole delle scarpe chiodate avevano un foglio di gomma uretanica verde cucito alla forma della scarpa; Bowerman pensava che avrebbe fornito una trazione aggiuntiva su una moderna pista in gomma uretanica. Ma, a sua insaputa, Sacramento aveva una pista in terra cotta di vecchio stampo, molto diffusa in California, che sono certo non abbia aiutato. Nel corso degli anni, i polimeri di uretano hanno iniziato a degradarsi.” Indossato personalmente da Virgin durante la sua prima competizione internazionale — un “atto di fede” in quella che all’epoca era la gara più importante della sua vita — questo prototipo Nike eccezionalmente precoce rappresenta un legame tangibile con gli esperimenti pionieristici di Bowerman nel campo delle calzature sportive.