9 - Jan Frans (o Jean-François) VAN GEEL (Malines 1756-Anversa 1830)

Jan Frans (o Jean-François) VAN GEEL (Malines 1756-Anversa 1830) Busto di Napoleone Bonaparte, Primo Console. Gesso. 1799-1805 circa. Altezza: 71 cm. Provenienza Collezione privata francese. Storia Il nostro busto va messo in relazione con un esemplare simile donato al museo di Malines nel 1862 da Hilaire Du Trieu de Terdonck (1814-1867) e realizzato dallo scultore Jean-François Van Geel (fig. 1), noto anche con il suo nome fiammingo, Jan Frans Van Geel. Figura di spicco della scultura nei Paesi Bassi meridionali a cavallo tra il XVIII e il XIX secolo, contribuì alla transizione tra l’eredità del barocco fiammingo e i nuovi modelli estetici ispirati all’antichità. Nato a Malines, Van Geel ricevette la sua prima formazione dal pittore Willem Jacob Herreyns (1743-1827), prima di studiare scultura sotto la guida di Pieter Valckx (1734-1785). Brillante allievo dell’Accademia di disegno di Malines, dove vinse diversi primi premi, vi fu nominato professore aggiunto nel 1784, per poi succedere a Herreyns alla guida dell’istituzione nel 1797. Amministratore dell’Accademia dal 1807, nel 1817 divenne titolare della classe di scultura dell’Accademia di Anversa. Nello stesso anno viene nominato scultore ufficiale di François-Antoine de Méan de Beaurieux (1756-1831), arcivescovo di Malines. Nel corso della sua carriera, Van Geel ricevette importanti commissioni pubbliche e religiose. Tra le sue prime opere figurano le statue dei santi Giacomo il Maggiore, Andrea e Tommaso destinate alla chiesa di Notre-Dame-au-delà-de-la-Dyle di Malines. Lavora anche ad Anversa, dove collabora con Jan Baptist Van Hool (1769-1837) alla progettazione del pulpito della chiesa di Sant’Andrea, per il quale realizza il gruppo scultoreo La vocazione degli apostoli Pietro e Andrea (1821). Van Geel partecipa regolarmente ai Saloni di Gand, Bruxelles e Anversa; nel 1813 espone in particolare i gruppi in terracotta «Marte e Venere» e «Bacco», già presentati al Salone di Gand nel 1812. Presenta poi nuovi modelli ai Saloni di Anversa del 1816 e del 1822, prima di esporvi, nel 1825, i modelli delle statue di San Girolamo e Sant’Ambrogio destinate alla chiesa di San Giacomo. Insegnante di chiara fama, formò molti dei principali scultori belgi del XIX secolo, tra cui Jean-Baptiste De Bay (1779-1863), Guillaume Geefs (1805-1883), Jean-Baptiste De Cuyper (1807-1852), Charles Geerts (1807-1855) e suo figlio Jean-Louis Van Geel (1787-1852). Oggi le sue sculture e i suoi disegni sono conservati in diverse prestigiose istituzioni belghe, in particolare presso i Musei Reali delle Belle Arti del Belgio a Bruxelles, il Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen (Museo Reale delle Belle Arti di Anversa), al Museo Plantin-Moretus di Anversa e al Museum Hof van Busleyden di Malines. Il nostro busto, dall’iconografia particolarmente rara, rientra nel fenomeno della rappresentazione e della diffusione dell’immagine di Bonaparte, Primo Console, in Belgio e tra gli artisti belgi. Nel 1795, in seguito alla vittoria francese di Fleurus sulle truppe austriache, i nove dipartimenti che oggi corrispondono al Belgio furono progressivamente integrati nella Francia, prima della loro annessione ufficiale nell’ottobre dello stesso anno. La loro annessione fu poi confermata dai trattati di Campo Formio (1797) e di Lunéville (1801). Questi ex Paesi Bassi austriaci furono quindi oggetto di particolare attenzione al fine di consolidarne l’integrazione all’interno del territorio francese. Tale politica si concretizza in particolare attraverso le arti, utilizzate come strumento di rappresentazione e diffusione del nuovo potere. Le prefetture di Anversa, Bruges, Bruxelles, Gand e Liegi ricevono così ciascuna un ritratto del Primo Console, a simboleggiare la loro nuova fedeltà alla Francia. Gli stessi artisti belgi fanno propria questa nuova iconografia e sviluppano una produzione che fonde l’eredità della tradizione fiamminga con le influenze della corrente neoclassica. Un ritratto consolare di Bonaparte realizzato dall’artista belga Pieter Van Huffel (1769-1844) testimonia così la diffusione della figura del nuovo capo di Stato negli ambienti artistici locali. Durante l’estate del 1803 (anno XI), Bonaparte intraprende un grande viaggio ufficiale e militare nei dipartimenti belgi, in particolare a Gand, Bruges, Anversa, Bruxelles e Liegi, accompagnato dalla moglie Giuseppina. La berlina consolare parte da Anversa il 21 luglio e si reca a Malines per salutare l’arcivescovo monsignor de Roquelaure, che Napoleone tiene in grande stima. Le autorità di Malines gli rendono allora omaggio e presentano una petizione a favore di un progetto di collegamento tra la Schelda e il Reno attraverso la Mosa. È probabilmente in occasione di questa visita del P