322 - Philip Alexius de László, PRBA,

Philip Alexius de László, PRBA, ungherese / britannico 1869-1937- José María Menéndez Behety, seduto a tre quarti, in abito e cravatta blu con spilla da cravatta di perla, con una sigaretta in mano, una mano sul ginocchio e l’altra appoggiata sul bracciolo di una sedia intagliata; olio su tela, firmato, datato e con la scritta «de László / PARIS / 1930» (in basso a destra), reca un’etichetta incisa successivamente sul retro, 122,6 x 97 cm. Provenienza: Collezione privata. Bibliografia: DLA121-0016, lettera di de László a Luis Ramirez, 26 giugno 1928. The de László Archive Trust, «The Catalogue Raisonné of Works by Philip de László (1869-1937) [online]», n. 111945. Nota: Questo ritratto fu dipinto nello studio parigino di de László tra gennaio e febbraio del 1930, dopo le sedute per il ritratto [110556] di sua moglie e del figlio minore, Arturo, a molte delle quali aveva assistito José Menéndez Behety. Di conseguenza, quando arrivò il suo turno di posare, l’artista e il modello si conoscevano già bene. Sul retro della tela è apposta una nota in spagnolo che riporta un breve riassunto della carriera dell’artista insieme al titolo che la famiglia aveva dato al ritratto: L’HOMME À LA CIGARETTE. L’onorario di De László per il ritratto di José Menéndez Behety era di 1000 sterline; l’artista aveva già dipinto il ritratto di sua moglie e del figlio minore per 2000 sterline. Come spiegò in una lettera: «Mi risulta che il signor J. Menéndez desideri far dipingere due ritratti. Quello di sua moglie con il bambino a tre quarti per 2.000 sterline – e il suo ritratto per 1.000 sterline – a tre quarti – accetto di dipingere il ritratto del signor Menéndez Behety per quell’onorario in via eccezionale – poiché devo dipingere il gruppo – ma spero che la cosa non venga menzionata agli amici.»L’onorario dell’artista variava notevolmente e la somma indicata era leggermente superiore ai prezzi che praticava nel 1930. Il ritratto è elencato nel catalogo della mostra di de László alla galleria Charpentier nel giugno 1931; tuttavia, i documenti presenti nell’archivio dell’artista indicano che in realtà fu esposto il doppio ritratto di sua moglie e di suo figlio Arturo. José María Menéndez Behety era un allevatore di pecore su larga scala. Era nato a Magallanes, a Punta Arenas, in Cile, il 15 maggio 1876, secondo di nove figli di José María Menéndez y Menéndez (morto nel 1918) e di María Behety Chapital (1848-1908). Suo padre, proveniente da una modesta famiglia di braccianti agricoli delle Asturie, nel nord della Spagna, era partito all’età di quattordici anni alla volta del Nuovo Mondo in cerca di fortuna ed era giunto in Argentina, passando per Cuba, a metà degli anni ’60 del XIX secolo. L’anno prima della nascita del figlio, lui e sua moglie si trasferirono a sud per stabilirsi a Punta Arenas, nella regione cilena della Patagonia, all’epoca una zona pionieristica ostile, i cui confini erano costantemente oggetto di contesa tra i governi cileno e argentino, che mostravano scarso rispetto per la popolazione indigena amerindia. Lì fondò il suo impero commerciale dell’«oro blanco» dell’allevamento ovino, dopo aver trasportato pecore dalle Isole Falkland alla Patagonia e aver fondato la sua prima società, la José Menéndez y Compañía, entro il 1876, anno di nascita del soggetto ritratto. José Menéndez Behety crebbe e studiò in Patagonia e anche in Uruguay, dove era nata sua madre. Iniziò il suo apprendistato, in giovane età, nell’azienda di suo padre, ormai nota come Sociedad Anónima Ganadera Comercial Menéndez Behety. L’azienda importava già pastori e cani dalla Scozia e dalla Nuova Zelanda e il giovane José fu mandato in Australia per diversi anni per acquisire ulteriore esperienza nell’allevamento ovino. Tornò per lavorare negli allevamenti di San Gregorio, Avelina e nei nuovi allevamenti della Terra del Fuoco, la Primera Argentina S.A. (Estancia José Menéndez) e della Segunda Argentina S.A. (Estancia María Behety), e ben presto divenne direttore della Compañía Industrial y Frigorífico de Magallanes. José María Menéndez Behety sposò Teresa Montes Thürler (1887-1984) a Punta Arenas il 13 giugno 1908. Lei era figlia di José Montes Pello, un importante proprietario di ranch in Patagonia di origini spagnole, e di Eugenia Thürler Rauss. Dal matrimonio nacquero quattro figli: José Alejandro Menéndez Behety Montes (nato nel 1909), María Teresa (nata nel 1911), Luis Alfonso (nato nel 1914) e Arturo (nato nel 1918). Insieme ai suoi quattro fratelli e ai tre cognati, José Menéndez Behety amministrò e ampliò le numerose attività che erano state avviate con grande successo da José María Menéndez y Menéndez. I fratelli fondarono la Sociedad Anónima Ganadera Argentina Menéndez Behety solo un anno dopo la morte del padre, avvenuta nel 1918. José collaborò in particolare con il fratello Alejandro alla fondazione della Sociedad Ganadera Estancia Glencross nella provincia di Santa Cruz e della Società Agrícola y Pastoril La Tehuelche nella provincia di Buenos Aires. Dopo la morte del loro secondo figlio, Luis Alfonso, per appendicite nel 1924 all’età di undici anni, José e Teresa decisero di trasferire la famiglia dalla remota Patagonia in Europa per diversi anni