200 - Chine - AMIOT (Jean-Joseph-Marie). Mémoires concernant l'histoire, les sciences, les arts, les mœurs, les usages, &c. des chinois. Paris, Nyon, 1776 - 1789.

Chine - AMIOT (Jean-Joseph-Marie). Mémoires concernant l'histoire, les sciences, les arts, les mœurs, les usages, &c. des chinois. Paris, Nyon, 1776 - 1789. 14 volumes in-4, veau marbré, dos à nerfs ornés, double filet doré sur les coupes (reliure de l'époque). L'illustration comprend 195 planches gravées (4 sont dépliantes) dont 2 frontispices et des portraits, scènes de genre, objets, caractères chinois et hiéroglyphes, bateaux… ainsi que des tableaux. Le premier volume de la collection s'ouvre sur un portrait de l'empereur de Chine, dessiné d'après nature par Panzi jésuite et gravé par Martinet : on y célèbre, en légende, « un gouvernement qu'on admire » et « le plus grand potentat qui soit dans l'univers, le meilleur lettré qui soit dans son empire ». Edition originale de cette monumentale histoire et description de la Chine par les missionnaires jésuites, Cibot, Ko, Poirot et Amiot. « Cette collection ne doit pas être confondue avec la plupart des relations des missionnaires relatives à la Chine; elle renferme des recherches et des observations précieuses sur des objets du plus grand intérêt : c'est incontestablement le meilleur ouvrage que les Jésuites aient publié sur la Chine. (...) Une communication si intéressante fut interrompue par les orages de la Révolution. » (Boucher de La Richarderie V, 283 ; Chadenat, nº 375 : « Ouvrage très important pour l'histoire de la Chine ».) Véritable encyclopédie de la Chine à l'usage des Occidentaux, les Mémoires traitent de l'histoire, la langue, la littérature, l'art militaire, la philosophie, les sciences, l'architecture ou l'histoire naturelle. Paradoxalement, cette publication jésuite entretint la « sinomanie » des philosophes des Lumières, ces derniers voyant dans le régime impérial chinois une illustration du « despotisme éclairé » qu'ils défendaient. De même, ils s'enthousiasmaient pour l'éthique confucéenne, laquelle leur offrait « le modèle d'une morale rationnelle sans le support de la religion, créant ainsi le mythe, corroboré par les missionnaires, selon lequel les Chinois n'ont pas l'esprit religieux, voire pas de religion ». Bel exemplaire, quelques minimes usures.