27 - Marthe assise

Marthe assise Crayon sur papier 30 x 22,8 cm Cachet vertical du monogramme en bas à droite MAUD Provenance : Collection Maurice Denis Collection particulière « Parler de "Maurice Denis dessinateur" relève du paradoxe. L'homme a toujours voulu être "artiste" et, pour lui, être "artiste", c'est être "peintre". Dès son enfance, avant même d'avoir appris à peindre, c'est en peintre qu'il observe le monde, note des effets de lumière et regarde les couleurs. Au départ, le dessin n'est pour lui qu'une sorte de pis-aller provisoire. À l'âge de treize ans, il est consterné de ce qu'on ne l'autorise qu'à prendre des cours de dessin alors qu'il rêve d'étudier la peinture et sait déjà très bien "ce qu'il veut faire". C'est en cachette, à l'insu de Zani, son professeur, qu'il touche pour la première fois la peinture à l'huile, c'est à quatorze ans qu'il rêve d'exposer L'Apothéose de Fra Angelico à son premier Salon, à dix-sept qu'il commence à développer sérieusement un point de vue critique sur la peinture, sur Flandrin, Puvis de Chavannes et les maîtres du Louvre, et à vingt ans qu'il donne une définition inégalée du tableau : "Se rappeler qu'un tableau - avant d'être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote - est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées". Seule compte à ses yeux la peinture vers laquelle tendent tous ses efforts. Pourtant, Denis dessine toute sa vie, quotidiennement, sur tous les supports. Le dessin fait intimement partie de son œuvre d'artiste, il est même inséparable de sa peinture. On ne peut comprendre pleinement l'art de Maurice Denis sans aborder la question du dessin. Les premières étapes L'apprentissage En un premier stade, le dessin fit partie de l'affirmation d'une personnalité, celle d'un collégien pas comme les autres qui, au lieu de s'ennuyer pendant les vacances, se crée son propre programme d'étude. La plume, l'aquarelle, le crayon sont alors les instruments de l'exploration du réel et de l'appropriation du monde. L'enfant est saisi d'une passion autonome et exigeante qui le conduit à regarder en dessinant ou, plus exactement, à regarder toute chose comme motif de dessin ou de composition possible. Il sait qu'il a tout à apprendre, il sait que son travail est plein de défauts mais il est également conscient du caractère incontournable de cette étape et qu'il faut être assez humble pour accepter ses propres insuffisances de départ. Cette clairvoyance, exceptionnelle chez un adolescent de cet âge, le conduit à multiplier délibérément les dessins "d'étude", c'est-à-dire les dessins dont il sait qu'ils ne sont pas bons en soi mais qu'ils sont nécessaires à son apprentissage. Denis sait qu'il faut courir les rues, les champs et les musées, trouver, comme les artistes d'autrefois, "des types et du beau à croquer", qu'il s'agisse d'un portrait, d'une humble pâquerette ou d'un motif pittoresque. Au moment redouté de l'affirmation de la vocation, les dessins d'étude seront également porteurs de l'émancipation. C'est en eux et grâce à eux que l'enfant trouve le courage de ne pas suivre la volonté de ses parents : "C'est le moment terrible vingt fois, mille fois répété - et qui le sera longtemps encore - du petit, en qui gronde la vocation, qui demande au grand, l'enfant qui demande au père, le jeune au vieux, le faible au puissant, l’inhabile à l’expérimenté, à satisfaire son cœur. Oui, en vérité, triste moment qui fit trembler les Nanteuil, les Greuze, les Watteau, les Prud'hon, les David, les Rembrandt... " C'est l'approbation des professeurs devant le travail effectué, c’est l’admiration des amis devant les résultats obtenus, c’est en définitive le dessin qui libère le jeune homme de la tutelle paternelle et lui permet d’obtenir de marcher enfin sur la voie de la peinture ! Le rejet de l'atelier Mais, lorsque Denis, muni de la permission familiale, peut enfin commencer officiellement des études d'art, c'est l'enseignement naturaliste du dessin dans les ateliers qui provoque cette fois une réaction profonde. Le passage par les académies, ces "endroits sombres et sales, où, sur une table, de pauvres diables se tiennent nus et immobiles", lui apporte un dégoût tenace. Il est consterné par la pauvreté de l'enseignement qui ne consiste qu'à copier des muscles et des emmanchements", par la laideur des lieux, "où le jour blafard tombe des vitres crasseuses, décolorant la chair, sur le fond gris bleuâtre de la fumée des pipes". Il est attristé par la vulgarité d'un endroit où "le grouillement de cinquante jeunes gens autour de la table à modèle" dégage des "relents d'atelier" et une forte "odeur d'aisselles". Il se prend alors à rêver "d'arabesques pures" , "de pastel de fantaisie musicale", de "formes expressives" et commence à chercher de lui-même une conception nouvelle de l'art, une conception selo