22 - Esquisse pour "Sagesse" de Paul Verlaine et musique de Pierre Hermant

Esquisse pour "Sagesse" de Paul Verlaine et musique de Pierre Hermant Fusain sur papier 36,5 x 20 cm Cachet vertical du monogramme en bas à droite MAUD Annoté en bas Enoch Editeur Ce dessin est une esquisse préparatoire non retenue pour la couverture de "Sagesse" de Paul Verlaine, mis en musique par Pierre Hermant, au profit d'un autre sujet de dessin. En effet, en novembre 1889, Maurice Denis découvre "Sagesse" de Verlaine qu'il décide immédiatement d'illustrer. Notre dessin appartient à cette série réalisée à ce moment-là. Le projet n'aboutit pas mais sera repris en 1911 par Ambroise Vollard qui confie la gravure à Jacques Beltrand. Ce dernier travaille alors à partir des dessins repris et mis en couleurs par Maurice Denis en 1910. Provenance : Collection Maurice Denis Collection particulière « Avec quelque deux cents œuvres originales de sa main et une cinquantaine d'ouvrages illustrés plus ou moins abondamment par lui, l'estampe et le livre occupent une place plus que notable dans l'œuvre protéiforme de Denis : encore que mal connue, il s'agit bien, en fait, d'une activité centrale, et répartie sur l'ensemble de sa carrière. Aux origines, un texte, Sagesse de Verlaine, et une doctrine, formulée dans le premier article publié, en 1890, en son vingt et unième chapitre : "Mais l'illustration, c'est la décoration d'un livre ! [...] Trouver cette décoration sans servitude du texte, sans exacte correspondance du sujet avec l’écriture ; mais plutôt une broderie d'arabesques sur les pages, un accompagnement de lignes expressives." En fait, Denis n'appliquera pas littéralement cette formule. Mais l'on comprend ce qu'il veut dire : ne pas illustrer littéralement, mais chercher un "équivalent expressif", avec les ressources propres à la technique utilisée. La fin de ce court chapitre permet de préciser : Dans les dessins de Maurice Denis pour Sagesse, de Verlaine, on peut constater l'intensité d'expression des dessins de formes et de taches - et au contraire la faiblesse de ceux où l'esprit littéraire introduit des éléments disparates." L'iconographie et, a fortiori, la transcription littérale d'une donnée littéraire passent donc après l'organisation formelle, conformément à la phrase initiale du même texte qui rappelait la définition du tableau. Le recueil de poèmes de Verlaine, lu en novembre 1889, est, avec L'Imitation de Jésus-Christ, le livre dont se nourrit la sensibilité de Denis pour de longues années encore : l'ardeur de ce retour de foi du poète, et la naïveté voulue et soigneusement élaborée de sa formulation, venaient à la rencontre des élans du jeune peintre. Denis n'a aucune perspective de publication et, malgré des efforts répétés, le projet n'aboutira qu'en 1911, avec le volume édité par Vollard, mais le peintre s'est engagé lui-même dans la gravure de ses dessins préparatoires : des bois hardis, d'abord, puis des lithographies, avec, finalement, le paradoxe, pour l'édition Vollard, de dessins à nouveau repris et gravés sur bois par un professionnel, Jacques Beltrand. Les deux techniques, la simplification à laquelle elles obligent, la mise en valeur de l'aplat, le jeu nécessaire sur des contrastes marqués favorisent, peut-être mieux encore que la peinture, l'avancée sur la voie d'une nouvelle esthétique. Tout cela a été l'occasion pour Denis de formuler plus tard, avec une grande lucidité, la nature de son "symbolisme" du moment: "Je me vois en train de penser les dessins de Sagesse [...] entre la musique de tel vers, entre telle image du poète et une image à moi, surgie dans ma conscience, plus le rapport sera fortuit, involontaire, inexpliqué, plus j'en prendrai conscience avec joie et volupté [...] Ce symbolisme doit suggérer et suggère, en effet, des rapports mystérieux entre l'homme et les choses". Le bois destiné à "O vous, comme un qui boite au loin" n'a aucun rapport direct avec le poème, mais cette figure recueillie et méditative devant le cortège funèbre très stylisé qui s'éloigne derrière les arbres renvoie à la sérénité retrouvée dans la foi : "C'est vrai pourtant que c'est fini, que tout a fui/De nos sens, aussi bien les ombres que les proies." Les communiantes accompagnant "Vous êtes calme" ne sont pas dans le poème, mais "Donnez-leur le silence et l'amour du mystère » est venu à la rencontre de cette vision des figures blanches agenouillées devant la main à l'hostie, qui reviendra comme un leitmotiv, incarnant les aspirations contemporaines du Journal : "Être au cœur du Mystère dans la sérénité du Temple. [...] et des choses blanches, vagues, des choses belles, une musique très haute". » (Maurice Denis, Journal, t. I, p. 63) Jean-Paul Bouillon in Jean-Paul Bouillon (dir.), Maurice Denis : [exposition Musée d’Orsay, 31 octobre 2006 - 21 janvier 2007], Paris, Éditions de la Réunion des musées nationaux, 2006, pages 67-68.