44 - UNE BAGUE GÉORGIENNE EN CORNALINE À INTAGLIO

UNE BAGUE GÉORGIENNE EN CORNALINE À INTAGLIO Sertie d’un grand intaglio ovale en cornaline représentant Constantin et Hélène tenant la Vraie Croix, à l’intérieur d’une monture à bord dentelé, sur des épaulements fendus. Composition : alliage d’argent et de cuivre Non poinçonné Taille/dimensions : taille de bague W (US 11 1/2) Poids brut : 16,54 g L’intaglio reste net et bien défini et est solidement fixé dans la monture, présentant des variations naturelles de teinte propres à la cornaline ainsi qu’une usure mineure compatible avec son âge. Le revers de la monture et l’anneau présentent par endroits un verdigris épais, avec une surface quelque peu rayée et une patine sombre. L’anneau est intact et ne présente pas de déformation ; la bague est proposée en bon état, stable. Selon la tradition, l’impératrice Hélène, mère de Constantin le Grand, découvrit la Vraie Croix à Jérusalem lors de son pèlerinage en Terre Sainte dans les années 320. Constantin et Hélène se tenant de part et d’autre de la Croix devinrent l’une des images emblématiques de l’art chrétien, en particulier dans le monde byzantin et orthodoxe. Rome elle-même revendiquait une part de cette légende : la basilique de Santa Croce in Gerusalemme fut construite autour des reliques de la Croix que, selon la tradition, Hélène aurait rapportées, ce qui fit de ce sujet un souvenir naturel pour les visiteurs de la ville. Des ateliers de Rome et de Naples proposaient des bagues à gravure en creux pour tous les budgets. Les pièces de grande qualité étaient serties dans de l’or, mais de nombreuses bagues-souvenirs étaient montées sur de l’argent de faible titre ou du métal commun doré. Une gravure en creux sur cornaline représentant un sujet chrétien, montée sur de l’argent de faible titre, s’inscrirait parfaitement dans cette catégorie de souvenirs. Une provenance provinciale anglaise est également possible. De la fin du XVIIe siècle jusqu’à l’avènement du chemin de fer dans les années 1840, un séjour sur le continent était considéré comme le couronnement indispensable de l’éducation d’un gentleman. De jeunes aristocrates britanniques, accompagnés de précepteurs et de domestiques, parcouraient la France et traversaient les Alpes pour se rendre en Italie, où Rome, Florence, Naples et Venise leur offraient une expérience directe du monde classique qu’ils avaient étudié à l’école. Beaucoup revenaient avec des tableaux, des sculptures et des antiquités, ainsi qu’avec la conviction durable que l’art de la Grèce et de Rome représentait le summum du bon goût. Les pierres précieuses gravées occupaient une place particulière dans cette culture. Petites, faciles à transporter et souvent authentiquement anciennes, les intailles et les camées permettaient au voyageur de posséder une œuvre d’art classique et d’afficher son érudition, qu’elles soient serties dans une bague ou disposées dans des vitrines. La demande dépassait de loin l’offre d’originaux, et les ateliers y répondaient par des reproductions : James Tassie, à Londres, produisait des moulages en pâte de verre et en soufre de plus de quinze mille gemmes, tandis que la famille Paoletti, à Rome, vendait aux visiteurs de la ville des impressions en plâtre et en soufre, montées sur des plateaux et dans des coffrets en forme de livre. Les collections de ces moulages devinrent à part entière des supports d’étude et des souvenirs du Grand Tour. Rome était également le centre de la chrétienté, et les mêmes ateliers et visiteurs qui répondaient au goût pour l’Antiquité classique produisaient et achetaient également des bijoux de dévotion. La technique de la micromosaïque, dans laquelle de minuscules tesselles de verre coloré sont serties pour créer des images d’une extraordinaire finesse, fut perfectionnée à Rome à la fin du XVIIIe siècle, et ses sujets allaient des ruines classiques à l’imagerie sacrée. Au XIXe siècle, alors que le transport ferroviaire ouvrait l’Italie à un public bien plus large, le « Tour » céda la place au tourisme, mais les bagues à gravure en creux, les cachets à pierres précieuses et les bijoux en micromosaïque restèrent parmi les souvenirs les plus prisés d’une visite de la Ville éternelle.