777 - Buste de Madame Chauvire (?), d'après Jean-Baptiste Pigalle (1714-1785). Sculpture en terre cuite.

Buste de Madame Chauvire (?), d'après Jean-Baptiste Pigalle (1714-1785). Sculpture en terre cuite. Socle en marbre bréchié aux tons blancs et bordeaux. France, XIXe siècle. (légères pertes de patine) H. : 72 cm Essai : Madame Chauvire (?) Un buste en terre cuite dans le style de Jean-Baptiste Pigalle et du renouveau du XVIIIe siècle Parmi les œuvres que MATER propose à la vente lors de sa première vente aux enchères figure un buste féminin, en terre cuite patinée, posé sur un socle tourné en marbre bréchié. La jeune femme représentée tourne légèrement la tête vers la droite ; sur son visage, le regard introspectif et le sourire réservé traduisent l’expressivité pudique du personnage, que le sculpteur fait contraster avec la sensualité contenue d’une poitrine suggestivement dénudée. Sa coiffure, relevée en hauteur et ceinte d’un diadème orné d’étoiles, se prolonge par des mèches ondulées qui tombent en cascades volumineuses sur sa nuque et son épaule droite ; le corsage aux plis froncés et la cape drapée à l’antique – un procédé qui distingue le sujet de la mode de l’époque – complètent une figure dont la tenue incarne les conventions courantes du portrait sculptural français du XVIIIe siècle,¹ comme on le voit dans les bustes de maîtres tels que Lemoyne, Pajou, Caffieri ou Houdon. Le revers, traité de manière superficielle et marqué par des coups de spatule, révèle une œuvre destinée à être contemplée de face dans un cadre domestique. De par sa matérialité, ce buste incarne l’imagerie du portrait de cour français de la seconde moitié du XVIIIe siècle et, simultanément (comme on le verra), l’obsession avec laquelle les élites l’ont fait renaître au siècle suivant. Il s’agit, selon toute vraisemblance, d’une copie du XIXe siècle d’un buste en terre cuite attribué à Jean-Baptiste Pigalle (Paris, 1714–1785), aujourd’hui conservé dans la collection du Musée des Beaux-Arts Michele et Donald D’Amour à Springfield (Massachusetts, États-Unis), dans lequel la tradition identifie Madame Élise Chauvire (?) 2, personnage à la biographie obscure, sur lequel nous reviendrons plus tard. Une comparaison entre les deux exemplaires – en termes de composition, de modelé des cheveux, de disposition des plis et même de traitement de l’envers – ne laisse aucun doute quant à l’affiliation directe du buste présenté ici avec le modèle conservé au Massachusetts ; toutefois, les différences d’exécution et de finition de surface, abordées ci-dessous, le situent à une date postérieure, que nous pensons pouvoir situer au XIXe siècle. Descendant d’une lignée de maîtres ébénistes établis à Saint-Nicolas-des-Champs (Paris)³, Jean-Baptiste Pigalle a fait son apprentissage auprès de Robert Le Lorrain (1666–1743) puis, à partir de 1734, à l’Académie royale de peinture et de sculpture, où il a été admis grâce à l’influence de Jean-Baptiste Lemoyne, son mentor et ami de toujours⁴. Après avoir achevé sa formation, à ses propres frais, au sein du cercle de l’Académie de France à Rome⁵, il présenta en 1744 son œuvre d’admission – *Mercure attachant ses talonnières*⁶ – et fut alors admis comme membre à part entière de l’Académie (après avoir été admis à titre provisoire en 1741). Sa carrière s’étendit à de grands projets monumentaux, tels que le mausolée du maréchal de Saxe (Strasbourg, 1753–1776) ou le monument à Louis XV (Reims, 1765), ainsi qu’à des œuvres plus intimistes, comme le buste de Madame de Pompadour (marbre, 1748–1751) ⁷, l’Autoportrait ou l’audacieux Nu de Voltaire (marbre, 1776)⁸ : des portraits dans lesquels Pigalle révèle un naturalisme déconcertant, attentif au caractère de ses modèles, avec lesquels il entretenait presque toujours des liens d’amitié ou des affinités personnelles⁹. La terre cuite occupe, dans ce contexte, une place de choix. Matériau par définition destiné aux esquisses¹⁰ (ou ébauches¹¹), la terre cuite était, au moins depuis la fin du XVIIe siècle, une source d’attraction pour divers collectionneurs¹², qui cherchaient dans l’argile – par opposition à la froideur du marbre, produit par des artistes sur commande – « le feu et le véritable talent de l’Artiste », comme le notait La Live de Jully¹³ à propos de sa collection de modèles. C’est en France, tout au long du XVIIIe siècle, que cette forme de collection a trouvé son expression la plus intense. Dans ce contexte, par ailleurs, le statut même de la terre cuite a subi une transformation, devenant progressivement un support pour des compositions sur des thèmes galants – nymphes, bacchantes, satyres – ou pour certains genres de sculpture figurative, tels que le buste portrait, destinés à la jouissance privée¹⁴ ; bon nombre des terres cuites de Claude Michel, dit Clodion (1738–1814), ne sont par exemple plus des modèles destinés à une étape ultérieure de la composition, mais des œuvres autonomes qui, bien que moulées, conservaient l’aspect de l’argile fraîchement modelée – une caractéristique de la sculpture produite pour une consommation de luxe, au sein d’une culture de commercialisation croissante¹⁵. C’est dans cet univers que s’épanouit le portrait féminin en terre cuite, mettant en scène une poitrine dénudée¹⁶ et un drapé à l’antique : une formule qui suspend délibérément le modèle entre le