263 - Francesco ANTOMMARCHI (1780-1838)

Francesco ANTOMMARCHI (1780-1838) Masque mortuaire de Napoléon Ier (1833). Plâtre. Signé : “D F ANTOMMARCHI” (sur le côté droit, dans un cartouche). Sur un cachet en forme de médaille à la base du cou, au-dessus du profil gauche de Napoléon lauré : “NAPOLEON EMP ET ROI” ; au-dessous : “SOUSCRIPTION/ D'ANTOMMARCHI 1833”. Étiquette au sommet du crâne : signature autographe du « Dr F.Antommarchi » à demi-effacée. H. 34 x L. 13 cm. Historique Le masque mortuaire de Napoléon, en raison de sa portée historique et de sa charge émotionnelle, continue d’exercer une forte fascination. Les circonstances de sa création et la quête de l’empreinte originale font partie des mystères entourant la mort de l’Empereur. En effet, la pluralité des témoins de l’événement ainsi que les récits parfois contradictoires ont contribué à entretenir l’énigme sur la réalisation de cet objet. Toutefois, la confrontation des sources permet de dégager certains éléments solides quant aux circonstances de sa fabrication et à sa destinée. Le 5 mai 1821, à 17 h 49, l’Empereur s’éteint. Son corps est alors confié au docteur Archibald Arnott (1771-1855) par Hudson Lowe (1769-1844), gouverneur de Sainte-Hélène. À la demande de la comtesse Bertrand (1785-1836), il est décidé de réaliser une empreinte du visage, mais l’opération nécessite du plâtre. Les tentatives de Francesco Antommarchi, médecin au service de l’Empereur depuis 1819, pour fabriquer du plâtre à partir de statuettes, échouent. Le médecin anglais Francis Burton (1784-1828), qui connaît bien la région, obtient l’autorisation du gouverneur et se rend sur un îlot proche de Saint George Island, où il sait qu’il existe un gisement de gypse. Il y prélève une quantité suffisante pour fabriquer le plâtre nécessaire à l’empreinte complète de la tête. Le 7 mai à 16 h, l’empreinte est réalisée par Burton et Antommarchi. Elle est ensuite transportée en Angleterre, semble-t-il, par Antommarchi. Le docteur Burton se retrouve dépossédé du moulage de la face du souverain et ne conserve, a priori, que l’arrière du crâne. Estimant avoir été lésé, il engage une action à l’encontre d’Antommarchi, revendiquant la paternité et la propriété du moulage en sa possession. En recoupant les différents témoignages, il apparaît qu’Antommarchi disposait d’une empreinte — très certainement l’originale — au moment où il quitte Sainte-Hélène. Il s’agit vraisemblablement de l’exemplaire que la comtesse Bertrand destinait à Madame Mère, laquelle ne reçut jamais le masque de son fils. En outre, le procès en restitution intenté par Burton renforce l’hypothèse selon laquelle son confrère possédait le tirage de Sainte-Hélène. Le sculpteur David d'Angers confirme d'ailleurs qu'Antommarchi conservait chez lui un exemplaire présenté comme l'original : « J’ai été, ce matin, avec lady Morgan, voir le masque de l’Empereur qu’Antommarchi a moulé à Sainte-Hélène. Il me serait impossible de rendre tout l’effet qu’a produit sur moi ce morceau de plâtre, fragment d’une statue qui est aussi grande que la durée de l’homme sur la terre… Ce monde éteint, dont il sort des rayons qui, semblables à ceux de la lune, inspirent des idées mélancoliques et souvent de généreuses pensées, mais qui n’inspireront jamais les fils de la liberté, parce qu’ils ne les reçoivent qu’au grand jour. Ce masque est enfermé dans une petite boîte garnie en velours qu’Antommarchi fait voir dans son appartement, rue de Rivoli. […] J’ai dit adieu à ce morceau de plâtre, avec autant de serrement de cœur que le dernier homme en éprouvera lorsque le monde s’éteindra ». Ce masque, transmis à son petit-neveu Édouard Azémar (1884-1966), est celui qui figure aujourd’hui dans les collections de Malmaison sous la dénomination Antommarchi-Azémar. Les sources textuelles ainsi que les analyses stylistiques et scientifiques tendent à indiquer qu’il s’agit du tirage le plus précoce connu. La mort de Burton, en 1828, met fin aux démêlés judiciaires et permet à Antommarchi de lancer une souscription nationale pour la reproduction. La presse se fait alors le relais de l’existence du masque originel : « Le docteur Antommarchi vient de rapporter de Londres le masque en plâtre, original et unique, qu’il a moulé lui-même à Ste-Hélène sur la figure de Napoléon peu d’instants après sa mort. » En août 1833, la souscription pour des modèles en bronze et en plâtre est annoncée dans la presse et présentée dans un prospectus de trois pages. Elle est organisée par une commission de dix membres comprenant des proches de l’Empereur : le maréchal Clausel (président), le général Bertrand, le duc de Padoue, le général comte de Flahaut, le prince de la Moskova, le duc d’Elchingen, le baron de Méneval, Gaëtan Murat, ainsi que les gé