232 - EXCEPTIONNELLE CLEF À LA CROIX DE LA LÉGION D’HONNEUR ET À L’AIGLE IMPÉRIALE

EXCEPTIONNELLE CLEF À LA CROIX DE LA LÉGION D’HONNEUR ET À L’AIGLE IMPÉRIALE Clef en fer forgé, gravé et ciselé, la tête de clef ciselée en forme de couronne de feuilles de laurier rubanée, le fût et le panneton formant un motif d’aigle impériale posée sur un foudre et surmontée d’une croix de l’ordre de la Légion d’honneur stylisée sur le canon. La clef s'insère dans une ferrure factice de forme circulaire, reprenant parfaitement le motif de la pêne. Dans un écrin tendu de percaline noire, de forme rectangulaire à couvercle bombé, l’intérieur à la forme en velours cramoisi (le couvercle désolidarisé). France, fin du XIXe siècle. Attribué à la Maison Forestier. Portant un numéro d’inventaire à la base “655 009”. H. 13,5 x D. 7 cm. Provenance Collection Leopoldo Conforti (1926-2024), grande figure du monde du coffre-fort. Oeuvres en rapport Clef dite de la serrure du tombeau de l’Empereur Napoléon Ier aux Invalides, réalisée par Forestier en 1873 par (ill. 1). Historique Lorsque le corps de Napoléon fut exhumé à Sainte-Hélène, le 15 octobre 1840, ses cercueils furent placés dans une nouvelle enveloppe en ébène, munie d'un système de fermeture à serrure. Les clés de cette serrure furent remises officiellement, le 15 octobre 1840, au comte Philippe de Rohan-Chabot, commissaire français chargé de l'opération, par le capitaine Alexander, responsable du génie militaire et civil à Sainte-Hélène. Un incident faillit d'ailleurs compromettre la cérémonie : la serrure refusa d'abord de fonctionner correctement, malgré des essais réalisés pendant la traversée. À l'arrivée du cercueil en France, les clés devinrent un véritable symbole de la garde de la dépouille impériale. Après les funérailles nationales du 15 décembre 1840, elles furent remises par le maréchal Soult, ministre de la Guerre, au maréchal Moncey, gouverneur des Invalides. Cette transmission marquait le transfert officiel de la responsabilité du tombeau. Depuis la création du musée de l'Armée en 1905, le directeur du musée en est devenu le dépositaire, avec le titre de « gardien du tombeau de l'Empereur ». Le musée de l'Armée conserve ainsi un coffret en maroquin, scellé, portant l'inscription “CLEFS DU SARCOPHAGE DE L'EMPEREUR NAPOLÉON / 1840” (ill. 2). Ce coffret étant fermé par des rubans et un sceau de cire, il n'avait pas été ouvert pour examiner son contenu. En juillet 2020, une radiographie a permis de découvrir cinq clés, dont deux à tête ornée du N de Napoléon. Le grand sarcophage visible aujourd'hui sous le Dôme des Invalides, en quartzite rouge de Finlande, a été aménagé sur les plans de Visconti, et la dépouille y fut définitivement déposée le 2 avril 1861 (ill. 3). Les clés de 1840 correspondent au cercueil intérieur d'ébène, et non au monumental sarcophage de pierre visible par les visiteurs. En 1873, la maison Forestier, ancien fournisseur de l’empereur Napoléon III, a pour mission de fabriquer une clé et une serrure destinées au tombeau de Napoléon Ier aux Invalides, mais probablement à une porte d’accès. La forure de la clé et le profil de la tige de broche du canon représentent une croix de la Légion d'Honneur, surmontant le N de Napoléon. Malheureusement nous n’avons pu trouver d’image ancienne de cette clé autre que la reproduction contemporaine communiquée par la maison, toujours en activité (ill. 1), mais sa similarité avec la nôtre nous permet de l’attribuer au même fabricant. Leur destination exacte reste toutefois inconnue à ce jour et à notre connaissance. Hippolyte Forestier était un serrurier de précision établi à Valines, dans la Somme, avec son frère aîné Ferdinand. Leur entreprise, Forestier Frères, fut créée avant 1836 et se spécialisa dans la serrurerie fine, de luxe et de précision. Elle se diversifia vers 1850 dans la fabrication de coffres-forts.