220 - IMPORTANT CAMÉE DE L’EMPEREUR NAPOLÉON IER, PROBABLEMENT OFFERT À L’IMPÉRATRICE MARIE-LOUISE POUR LEUR MARIAGE EN 1810

IMPORTANT CAMÉE DE L’EMPEREUR NAPOLÉON IER, PROBABLEMENT OFFERT À L’IMPÉRATRICE MARIE-LOUISE POUR LEUR MARIAGE EN 1810 Angelo ARGENTI (né à Rome et actif au début du XIXe siècle à Paris), attribué à. Grand camée ovale en agate brun-rouge à deux couches, sculptée au profil gauche en blanc de Napoléon Ier, lauré en buste tel un empereur romain, sur fond rubané bleuâtre donnant l’illusion de la foudre. Monté en argent avec anneau de suspension. Dans son écrin d'origine de présent impérial en maroquin rouge, frappé au chiffre de l’empereur Napoléon Ier au N sous couronne impériale en lettres d’or. Époque Premier Empire, circa 1810. H. 9 x L. 6,8 cm (camée). Provenance - Probablement offert par l’empereur Napoléon Ier à son épouse l'impératrice Marie-Louise à l’occasion de leur mariage en 1810 (sources : Archives nationales). - Collection Manny Davidson, Monaco. - Collection privée, France. Historique Notre camée représente Napoléon Ier de profil à gauche, la tête ceinte d’une couronne de lauriers retenue par un bandeau noué sur la nuque, dont les extrémités retombent sur le cou. Cette effigie finement gravée s’inscrit directement dans la tradition des portraits d’empereurs romains, à l’image du camée figurant l’empereur Claude, longtemps conservé dans les prestigieuses collections des ducs de Marlborough au palais de Blenheim et présenté en vente par Christie’s en 2023 (ill. 1). Notre portrait de Napoléon en empereur romain se distingue par ses dimensions exceptionnelles, d’une rare ampleur pour un camée. À notre connaissance, un seul autre camée d’époque Empire réunit un tel format et une telle qualité d’exécution : celui présenté en vente par la maison Fraysse & Associés en 2014 (adjugé 361.050€, ill. 2). La taille hors du commun de notre pierre, alliée à la finesse de la gravure, laisse peu de doute sur l’origine impériale de la commande. L’écrin d’origine, frappé du chiffre au N couronné, vient attester cette provenance. L’examen des archives de la Maison de l’Empereur fait apparaître une seule commande susceptible de correspondre à notre œuvre : « un grand Camée, représentant le Buste de Sa Majesté gravé sur pierre fine, pour le prix convenu de six mille francs. » (Archives nationales, O/2/33, f° 398 et O/2/41, f° 154). Graveur romain, Angelo Argenti demeure aujourd’hui peu connu, vraisemblablement en raison de l’absence de signature sur ses œuvres, pratique répandue chez les graveurs sur pierres fines. Il n’en est pas moins l’auteur de réalisations remarquables, comme en témoigne le prestige de ses commanditaires, parmi lesquels Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, dont il réalise le portrait en camée (non localisé à ce jour). En septembre 1808, il se rend au château de Valençay afin d’y exécuter les portraits des princes d’Espagne qui y sont retenus en captivité : Ferdinand, prince des Asturies, futur roi d’Espagne sous le nom de Ferdinand VII (1784-1833), son frère don Carlos (1788-1855) et leur oncle don Antonio (1755-1817). Le 29 novembre 1808, il quitte Valençay pour Paris, où il semble s’établir au moins jusqu’en 1810. Cette année-là, il est rétribué pour la fourniture « d’un grand Camée, représentant le Buste de Sa Majesté gravé sur pierre fine, pour Sa Majesté l’Impératrice ». Cette commande figure parmi les bijoux et diamants de la corbeille offerte par l’Empereur à Marie-Louise à l’occasion de leur mariage. La mention d’un « grand » camée, comme le prix considérable de 6000 francs payé par Napoléon, désignent une pierre aux dimensions importantes, telle que la nôtre. À titre de comparaison, lorsqu’Argenti est de nouveau sollicité l’année suivante, dans le cadre des célébrations de la naissance du roi de Rome, il livre un camée au portrait de l’Empereur destiné à être offert en présent, d’une valeur de 700 francs seulement (AN, O/2/41, fol. 321 et 324). Le camée, technique de gravure sur pierre dure héritée de l’Antiquité, connaît un âge d’or à l’époque romaine. Si cet art perdure au Moyen Âge et à la Renaissance, c’est sous le Premier Empire français qu’il trouve son plus éclatant renouveau. Sous l’influence de l’Antiquité, qui forge la nouvelle esthétique néoclassique, le camée rencontre un vif succès. Cette référence au vocabulaire gréco-romain dans les arts du Premier Empire est décuplée par les fouilles lancées en 1799 à Pompéi et Herculanum, et intensifiées par le couple Murat lors de leur accession au trône de Naples en 1808. Mais c’est également le goût personnel de l’Empereur qui contribue à ce nouvel essor du camée. Lorsqu’il est encore Bonaparte, le jeune général est déjà un grand amateur de camées et d’intailles, dont il rapporte un grand nombre de sa campagne d’Italie. Cet attrait personnel de Napoléon pour le