9002 - Lettre autographe rare signée par Steve Prefontaine, destinées à recruter Craig Virgin : « Si tu veux devenir coureur, l’Oregon est l’endroit idéal »

Lettre autographe rare signée par Steve Prefontaine, destinées à recruter Craig Virgin : « Si tu veux devenir coureur, l’Oregon est l’endroit idéal » Lettre autographe signée « Ton ami, sincèrement, Steve Prefontaine », trois pages, 5 x 8, 3 mars [1972]. Lettre de recrutement manuscrite du légendaire coureur de l’Oregon adressée à Craig Virgin, dans son intégralité : « Cher Craig, mon entraîneur Bill Dellinger m’a parlé de toi à son retour de l’Est. Tu as réalisé de très bons temps cette année, continue comme ça, mon record du lycée n’est pas hors de ta portée. Quant à l’Oregon, c’est une très belle université avec beaucoup d’arbres et d’espaces verts. L’athlétisme est un sport très populaire à Eugene : nous accueillons en moyenne 8 000 spectateurs, voire plus, lors de nos rencontres [sic], parfois même plus de 10 000. Avec la NCAA et les sélections olympiques qui se déroulent ici, je peux affirmer sans hésiter qu’Eugene est la capitale américaine de l’athlétisme. Tu t’intégrerais très bien dans notre programme. Il y a toujours quelqu’un avec qui s’entraîner et la concurrence est excellente. Quant à quitter ta famille, ce sera à toi de décider. Si tu es aussi doué que tu l’es et que tu continues à progresser, on pourra te voir à la télévision. Pense à l’Oregon si tu veux devenir coureur : c’est là qu’il faut être. » Comprend l’enveloppe d’envoi originale, adressée à la main par Prefontaine et sur laquelle figure son nom complet dans la zone de l’expéditeur : « Steve Prefontaine, 4501 Franklin Blvd. #17, Eugene, Oregon, 97403 », ce qui indique le River Bank Trailer Park, où Prefontaine partageait un mobil-home avec son ami proche et coéquipier de l’équipe d’athlétisme de l’Oregon, Pat Tyson. Dans un bon état général, avec une petite déchirure au niveau du nom de Prefontaine dans l’adresse de l’expéditeur (« Je l’ai probablement ouverte nerveusement avec un couteau de cuisine », explique Virgin). Rédigée quelques mois seulement avant les sélections olympiques américaines de 1972 à Eugene, cette lettre remarquable montre Steve Prefontaine au sommet de sa gloire universitaire, en train de recruter personnellement l’un des jeunes coureurs de fond les plus prometteurs des États-Unis pour l’université de l’Oregon. Déjà une véritable sensation nationale grâce à son style intrépide de coureur de tête et à ses succès extraordinaires sous la houlette des entraîneurs Bill Bowerman et Bill Dellinger, Prefontaine allait remporter le 5 000 mètres lors des sélections olympiques en juillet de cette année-là, avant de terminer à une déchirante quatrième place aux Jeux de Munich. Son soutien enthousiaste à l’Oregon, en particulier sa déclaration selon laquelle « si tu veux devenir coureur, l’Oregon est l’endroit idéal », reflète à la fois sa loyauté farouche envers l’université et son rôle dans l’affirmation d’Eugene comme capitale américaine de la course de fond. De plus, l’observation prémonitoire de Prefontaine — « mon record au lycée n’est pas hors de votre portée » — allait bel et bien se réaliser. Environ un an plus tard, le 9 juin 1973, Virgin établit un record national lycéen sur deux miles avec un temps de 8 min 40 s 9, battant ainsi l’ancienne marque de Prefontaine, qui était de 8 min 41 s 5. Plus tard, en 1979, Virgin battra également le record américain de Prefontaine sur 10 000 mètres avec un temps de 27:39,4. « Je cherchais à battre ses records plus que quiconque », explique Virgin. « C'était un athlète sur lequel j'ai calqué mon style de course, quelqu'un que j'admirais. » Malgré les encouragements de Prefontaine, Virgin finit par intégrer l'université de l'Illinois, où il devint champion NCAA de cross-country, double champion du monde de cross-country et triple participant aux Jeux olympiques pour les États-Unis. La mort prématurée de Prefontaine dans un accident de voiture en 1975, à l’âge de 24 ans seulement, a mis un terme tragique à son extraordinaire carrière, ne laissant qu’un nombre remarquablement limité d’autographes. Si ses signatures sont déjà rares, les lettres manuscrites substantielles sont exceptionnellement rares, en particulier celles d’une telle longueur et d’un contenu sportif aussi significatif. Rédigée avec la passion, l’enthousiasme et la loyauté farouche qui caractérisaient Prefontaine, cette lettre exceptionnelle est d’autant plus captivante qu’elle s’adresse à un jeune coureur qui l’admirait, cherchait à imiter ses exploits et allait finalement battre deux de ses records les plus célèbres.