17 - Fernand Léger

Fernand Léger Personnages dans un escalier 1914 Gouache et aquarelle sur papier cartonné. 32 x 40,8 cm. Encadrée sous verre. Monogrammée et datée en noir en bas à droite « F.L. 14 ». - En très bon état. Expertise de Daniel-Henry Kahnweiler, Paris, du 15 mars 1966 Provenance Daniel-Henry Kahnweiler ; Galerie Louise Leiris, Paris (jusqu’en 1966) ; collection Stephen & Susan W. Paine, Boston (1966-1989) ; Lempertz, Cologne, vente n° 643, Art du XXe siècle, 20 novembre 1989, lot 372 ; collection privée de Rhénanie-du-Nord-Westphalie Expositions Richard L. Feigen & Co., New York (étiquette au dos du cadre) ; Salzbourg 2002 (Rupertinum, Musée d’art moderne), Fernand Léger - L’esprit moderne, n° de cat. III avec illustration en couleur p. 49 Bibliographie Giorgio di San Lazzaro, Hommage à Fernand Léger, XXe siècle, Paris 1971, avec illustration p. 15 Œuvre de musée issue de la période la plus importante de la carrière de Léger, qui a marqué le cubisme synthétique. Fernand Léger fut l’un des principaux représentants du cubisme et contribua de manière déterminante, dans les années 1910, à la formation de sa nouvelle phase de développement, dite « synthétique ». Contrairement au cubisme analytique antérieur, il composait ses motifs à partir de formes individuelles géométriques abstraites et marquantes. « Personnages dans un escalier » date de sa série de tableaux représentant des escaliers, réalisée en 1914, juste avant le début de la Première Guerre mondiale, et qui compte parmi les sommets de son œuvre. L’artiste a exploré, à l’aide de différentes techniques, le thème des personnages se déplaçant dans un escalier. Outre notre œuvre, cette période a notamment donné naissance aux tableaux « L’escalier » (Kunstmuseum Basel, Bauquier 69, voir illustration comparative) et « L’escalier (2e état) » (Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid, Bauquier 70). Le thème de l’escalier était un sujet fascinant à bien des égards, non seulement pour Léger, mais aussi pour d’autres peintres du futurisme et du cubisme. Il allie la vitesse et le mouvement dynamique, qui marquent profondément la vie moderne et, par là même, l’art moderne, à un riche répertoire de formes composé de lignes et de volumes tant humains qu’architecturaux. Parmi les nombreux artistes qui se sont consacrés à ce thème, chacun a mis l’accent sur des aspects différents. Marcel Duchamp, par exemple, s’est principalement attaché, dans son tableau cubo-futuriste emblématique « Nu descendant un escalier n° 2 » de 1912, à traduire visuellement l’idée de mouvement. Fernand Léger, quant à lui, s’est efforcé d’associer le langage formel abstrait qu’il avait développé en 1913 dans la série « Contraste de formes » au thème du mouvement. « La vie haletante et fragmentée du présent avait besoin, comme moyen d’expression, d’un divisionnisme dynamique », écrivait-il la même année (cité d’après : Fernand Léger. Le rythme de la vie moderne, exp. cat. Wolfsburg/Bâle 1994, p. 17). Contrairement aux représentants du cubisme analytique précoce, qui bannissaient autant que possible la couleur et les volumes de leurs œuvres, Léger s’intéressait tout particulièrement à ces aspects. La décomposition des corps organiques et techniques en formes stéréométriques élémentaires – parallélépipède, cylindre et cône – ainsi que l’utilisation de la couleur comme élément constructif sont caractéristiques de son œuvre. Les formes cylindriques allongées, semblables à des tubes, les « tubes », marquent tout particulièrement ses œuvres. Le poète Blaise Cendrars décrivait déjà en 1919 l’importance de Léger pour le développement du cubisme : « Dès l’avant-guerre, ses tableaux produisaient un effet tout à fait différent de celui des autres cubistes. Ils étaient directs […], ils ne visaient ni la beauté, ni la composition, ni la perfection, et ils restaient toujours dans le domaine de la représentation visuelle. Léger [est allé] si loin dans sa réflexion sur le volume et la mesure qu’il a, d’une part, contribué à la naissance du rayonisme russe de Mikhaïl Larionov et, d’autre part, influencé directement les peintres les plus éminents du futurisme italien » (cité d’après : op. cit., p. 18). Dans l’œuvre présentée ici, tant les personnages que l’escalier qu’ils montent et descendent sont dissous dans une abstraction presque totale. On distingue ici et là quelques marches et rampes, et l’on devine des têtes humaines, mais au-delà, la composition s’étend sur toute la surface du tableau sous la forme d’un maillage dense d’éléments individuels abstraits, d’aspect technique. Ces éléments, dont les volumes sont mis en valeur par l’utilisation du rouge, du bleu, du gris et du blanc, s’empilent les uns sur les autres, se bousculent et semblent vaciller. La composition dans son ensemble est en proie à un mouvement intense, à peine perceptible, tout en dégageant un équilibre harmonieux. Cette œuvre exceptionnelle, en excellent état de conservation, provient d’une provenance de premier ordre. Le célèbre marchand d’art et historien de l’art franco-allemand Daniel-Henry Kahnweiler fut le principal mécène des cubistes à