20 - DODÉCAHÉDRE ROMAIN EN BRONZE

DODÉCAHÉDRE ROMAIN EN BRONZE DORSET, ROYAUME-UNI, VERS LES IIe-IVe SIÈCLES APRÈS J.-C. alliage de cuivre coulé, comportant douze faces avec des perforations de différentes tailles sur chacune d’elles et une petite sphère à chaque coin ; chaque perforation est décorée de bandes concentriques et de lignes gravées 4,5 cm de haut, 69 g Provenance : Collection privée, acquis en 2025 lors d’un salon d’antiquités local, dans le Somerset, au Royaume-Uni, puis signalé et enregistré auprès du service local de liaison pour les découvertes archéologiques et du Portable Antiquities Scheme ; Auparavant dans une collection privée, dans le sud-ouest de l’Angleterre, trouvé lors d’une prospection à pied dans le Dorset, dans les années 1980. Les « dodécaèdres » comptent parmi les objets les plus mystérieux qui nous soient parvenus du monde romain antique. Remarqués pour la première fois par les archéologues au XVIIIe siècle, ces objets inhabituels à douze faces continuent d’intriguer les chercheurs depuis près de trois cents ans. On en connaît aujourd’hui plus d’une centaine d’exemplaires, mais malgré de nombreuses théories, leur fonction précise reste inconnue. Datant du IIe au IVe siècle après J.-C., ils sont presque exclusivement retrouvés dans les provinces du nord-ouest de l’Empire romain, la majorité provenant des territoires de la France et de la Grande-Bretagne actuelles. Une poignée d’entre eux a été découverte plus à l’est, jusqu’à l’actuelle Hongrie et la Serbie, mais aucun n’a été recensé en Espagne, en Afrique du Nord ou en Méditerranée orientale, ni même en Italie, cœur de l’Empire romain. Fabriqués en alliage de cuivre, ces objets creux mesurent généralement entre 4 et 10 cm de diamètre et présentent douze faces pentagonales, chacune percée d’une ouverture circulaire de taille variable. De petits boutons sphériques dépassent de chacun des vingt angles, tandis que certains exemplaires comportent des cercles concentriques gravés entourant les ouvertures. Leur coulée a dû nécessiter un savoir-faire considérable, ce qui laisse supposer qu’il s’agissait d’objets relativement précieux. De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer leur fonction, allant de bougeoirs, dés et pions de jeu à des instruments d’astronomie, des appareils d’arpentage et des outils de mesure. Une hypothèse particulièrement intrigante est qu’ils auraient été utilisés dans la production textile, peut-être comme outils pour tricoter des gants. Leurs ouvertures de tailles variées auraient pu, en théorie, s’adapter à différentes largeurs de doigts, permettant ainsi de tricoter chaque doigt à une taille uniforme. D’autres ont suggéré qu’ils servaient à des fins religieuses ou cérémonielles, peut-être comme objets utilisés dans la divination ou des pratiques rituelles. Malgré cette diversité d’interprétations, aucune n’a été prouvée. Aucun texte romain qui nous soit parvenu ne décrit ces objets, et ceux-ci n’ont pas non plus été identifiés dans des peintures, des mosaïques ou des sculptures de l’époque. Leur découverte dans des contextes variés – notamment des habitats, des sites militaires, des lieux de culte et des sépultures – n’a guère contribué à élucider ce mystère.