19 - Cercle de GASPAR JACOB VAN OPSTAL II

Cercle de GASPAR JACOB VAN OPSTAL II « David et Abigaïl » / « Esther devant Assuérus », vers 1680 Huile sur toile Provenance : Christie’s, octobre 2003 Dimensions : 300 x 181 cm. Une paire de grandes toiles verticales représentant deux épisodes de l’Ancien Testament mettant en scène des femmes. Dans « David et Abigaïl », la scène se déroule en plein air, sous un grand arbre au feuillage sombre, avec un paysage lumineux en arrière-plan. David, vêtu d’un plastron, d’un manteau rouge et d’un casque à plumes, se tient debout avec ses soldats et lève un doigt pour s’adresser à Abigaïl, qui est agenouillée devant lui, les mains tendues dans un geste de supplication. À ses pieds, des paniers de fruits, de raisins et de pain évoquent les provisions que la jeune femme a apportées pour apaiser sa colère ; à l’arrière-plan, on aperçoit ses serviteurs et un cheval de bât. Dans *Esther devant Assuérus*, l’action se déplace vers un intérieur palatial à l’architecture monumentale, avec des arcades, des colonnes et des faux-reliefs en arrière-plan. Le roi, assis sur son trône sous un dais de velours bordé de galons dorés, tend son sceptre vers Esther, qui s’avance vêtue d’un riche manteau vert et d’une robe de brocart argenté, accompagnée de deux dames d’honneur agenouillées. Des courtisans sont visibles derrière le trône, et un tapis à franges dévale les marches, créant un effet hautement théâtral. Gaspar Jacob van Opstal II appartenait à une famille d’artistes anversois et a travaillé à la fin du XVIIe et au début du XVIIIe siècle comme peintre de scènes historiques et de décorations murales pour les demeures de la bourgeoisie et de la noblesse flamandes. Son œuvre s’inscrit dans la lignée de la grande tradition de la peinture baroque anversoise — celle de Rubens et de son cercle —, avec des personnages à l’expression éloquente et des compositions hautement théâtrales, tout en s’inspirant du classicisme décoratif français de l’époque de Louis XIV, qui a façonné les grands cycles de la peinture de cabinet et de salon. Le choix de ces deux sujets n’est pas le fruit du hasard. Abigaïl et Esther comptaient parmi les héroïnes les plus populaires de ce que le XVIIe siècle appelait les « femmes fortes » — ces femmes de la Bible et de l’Antiquité qui incarnaient la vertu, la prudence et le courage —, un genre qui s’est diffusé à travers des livres illustrés, tels que *La Galerie des femmes fortes* de Pierre Le Moyne (1647), ainsi que par le biais de cycles picturaux. L’épisode d’Abigaïl, qui part à la rencontre de David avec des provisions pour l’empêcher de punir son mari Nabal, et celui d’Esther, qui se présente spontanément devant Assuérus pour sauver son peuple, partagent le thème commun d’une intercession pacifique face à un pouvoir qui peut se montrer implacable. Dans le monde catholique, ces récits étaient également interprétés comme des préfigurations de la Vierge en tant que médiatrice, ce qui explique leur popularité dans la peinture religieuse et domestique. Compte tenu de leur format, ces œuvres devaient faire partie d’une décoration d’intérieur, peut-être aux côtés d’autres toiles de la même série — une pratique très courante dans les maisons flamandes de l’époque, où les tableaux remplaçaient ou complétaient les tapisseries.