17 - Horloge de table ; France, vers 1810.

Horloge de table ; France, vers 1810. « Atala et Chactas ». Bronze patiné avec dorure au mercure. Suspension en fil de soie. Présente des traces d'usure. Dimensions : 41 x 37 x 10,5 cm. Ce modèle s’inspire d’*Atala, ou l’Amour de deux sauvages dans le désert* (1801), le premier grand succès de François-René de Chateaubriand (1768–1848). Le roman s’inspire de son voyage en Amérique du Nord pendant la Révolution et fut admiré pour son esprit humaniste et ses riches descriptions de la flore et de la faune du Nouveau Monde. L’histoire se déroule en Louisiane, sur les rives du Mississippi, vers 1755. René, un jeune Français, est recueilli par les Natchez et rejoint Chactas, l’un des chefs les plus vénérés de la tribu. Chactas, fils adoptif d’un chrétien nommé López, est capturé par une tribu ennemie, mais Atala, une jeune Amérindienne élevée dans la foi chrétienne, le libère, et ils s’enfuient ensemble. Après avoir erré longtemps, ils rencontrent le missionnaire, le père Aubry, qui entreprend de les unir en convertissant Chactas au christianisme. La mère d’Atala, pour sauver la vie de sa fille avant même sa naissance, avait fait le vœu devant Dieu de rester vierge. Afin de ne pas succomber à la tentation de Chactas et de rester fidèle à ce vœu, Atala s’empoisonne, malgré l’amour qu’elle lui porte. L’horloge, réalisée en bronze doré au mercure et en bronze patiné, représente la libération d’Atala et de Chactas, ce dernier étant prisonnier de la tribu ennemie et sur le point d’être exécuté. Le cadran en émail blanc est encastré dans un feu de joie, recouvert d’une peau de lion. Le socle rectangulaire, reposant sur des pieds en forme de toupie, est orné d’un bas-relief représentant les funérailles d’Atala. Cet épisode a connu un immense succès dans les arts décoratifs du premier tiers du XIXe siècle, et Atala a inspiré de nombreuses horloges et peintures de l’époque, comme c’est le cas ici.