9 - Jan Frans (ou Jean-François) VAN GEEL (Malines 1756-Anvers 1830)

Jan Frans (ou Jean-François) VAN GEEL (Malines 1756-Anvers 1830) Buste de Napoléon Bonaparte, Premier Consul. Plâtre. Vers 1799-1805. H. 71 cm. Provenance Collection privée française. Historique Notre buste doit être rapproché d'un exemplaire similaire donné au musée de Malines en 1862 par Hilaire Du Trieu de Terdonck (1814-1867) et réalisé par le sculpteur Jean-François Van Geel (ill. 1), également connu sous son nom flamand, Jan Frans Van Geel. Figure majeure de la sculpture dans les Pays-Bas méridionaux à la charnière des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, il contribue à la transition entre l'héritage du baroque flamand et les nouveaux modèles esthétiques inspirés de l'Antiquité. Né à Malines, Van Geel reçoit sa première formation auprès du peintre Willem Jacob Herreyns (1743-1827), avant d'étudier la sculpture sous la direction de Pieter Valckx (1734-1785). Élève brillant de l'Académie de dessin de Malines, où il remporte plusieurs premiers prix, il y est nommé professeur adjoint en 1784, puis succède à Herreyns à la tête de l'institution en 1797. Administrateur de l'Académie à partir de 1807, il devient, en 1817, titulaire de la classe de sculpture de l'Académie d'Anvers. La même année, il est nommé sculpteur attitré de François-Antoine de Méan de Beaurieux (1756-1831), archevêque de Malines. Tout au long de sa carrière, Van Geel reçoit d'importantes commandes publiques et religieuses. Parmi ses premières réalisations figurent les statues des saints Jacques le Majeur, André et Thomas destinées à l'église Notre-Dame-au-delà-de-la-Dyle de Malines. Il intervient également à Anvers, où il collabore avec Jan Baptist Van Hool (1769-1837) à la conception de la chaire de vérité de l'église Saint-André, pour laquelle il exécute le groupe sculpté de La Vocation des apôtres Pierre et André (1821). Van Geel participe régulièrement aux Salons de Gand, de Bruxelles et d'Anvers, en 1813, il expose notamment les groupes en terre cuite Mars et Vénus et Bacchus, déjà présentés au Salon de Gand en 1812. Il présente ensuite de nouveaux modèles aux Salons d'Anvers de 1816 et de 1822, avant d'y exposer, en 1825, les maquettes des statues de saint Jérôme et de saint Ambroise destinées à l'église Saint-Jacques. Professeur reconnu, il forme plusieurs des principaux sculpteurs belges du XIXᵉ siècle, parmi lesquels Jean-Baptiste De Bay (1779-1863), Guillaume Geefs (1805-1883), Jean-Baptiste De Cuyper (1807-1852), Charles Geerts (1807-1855) ainsi que son fils Jean-Louis Van Geel (1787-1852). Aujourd'hui, ses sculptures et ses dessins sont conservés dans plusieurs prestigieuses institutions belges, notamment aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique à Bruxelles, au Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen (musée royal des Beaux-Arts d'Anvers), au Musée Plantin-Moretus d'Anvers et au Museum Hof van Busleyden de Malines. Notre buste, à l’iconographie particulièrement rare, relève du phénomène de représentation et de diffusion de l’image de Bonaparte Premier consul en Belgique et parmi les artistes belges. En 1795, à la suite de la victoire française de Fleurus sur les troupes autrichiennes, les neuf départements qui correspondent aujourd’hui à la Belgique sont progressivement intégrés à la France, avant leur annexion officielle en octobre de la même année. Leur rattachement est ensuite confirmé par les traités de Campo Formio (1797) et de Lunéville (1801). Ces anciens Pays-Bas autrichiens font alors l’objet d’une attention particulière afin de consolider leur intégration au sein du territoire français. Cette politique passe notamment par les arts, utilisés comme outil de représentation et de diffusion du nouveau pouvoir. Les préfectures d’Anvers, de Bruges, de Bruxelles, de Gand et de Liège reçoivent ainsi chacune un portrait du Premier consul, marquant symboliquement leur nouvelle allégeance à la France. Les artistes belges eux-mêmes s’emparent alors de cette nouvelle iconographie et développent une production mêlant l’héritage de la tradition flamande aux influences du courant néoclassique. Un portrait consulaire de Bonaparte réalisé par l’artiste belge Pieter Van Huffel (1769-1844) témoigne ainsi de la diffusion de la figure du nouveau chef de l’État par les milieux artistiques locaux. Durant l’été 1803 (an XI), Bonaparte entreprend un grand voyage officiel et militaire dans les départements belges, notamment à Gand, Bruges, Anvers, Bruxelles et Liège, accompagné de son épouse Joséphine. La berline consulaire quitte Anvers le 21 juillet et se rend à Malines afin d’y saluer l’archevêque Mgr de Roquelaure, que Napoléon tient en grande estime. Les autorités malinoises lui présentent alors leurs hommages ainsi qu’un plaidoyer en faveur d’un projet de liaison entre l’Escaut et le Rhin par la Meuse. C’est probablement à l’occasion de cette visite du P