9 - CHARLES DESPIAU (Mont-de-Marsan, 1874 - 1946).

CHARLES DESPIAU (Mont-de-Marsan, 1874 - 1946). « Assia ». Terre cuite. Signée et numérotée. Expositions : « Sculpture européenne du XXe siècle », Musée européen d’art moderne (MEAM), Barcelone, 2014. Dimensions : 86 cm (hauteur). Charles Despiau s'installa à Paris à l'âge de 17 ans, grâce à une bourse du département des Landes, et entra à l'École des arts décoratifs où il fut l'élève de Georges Lemaire¹, puis à l'École des beaux-arts ainsi que dans l'atelier du sculpteur Louis-Ernest Barrias. En 1904, il épousa Marie Rudel. Le portrait est le domaine de prédilection de Despiau – ce qui ne l’empêche pas de réaliser des statues, notamment dans ses dernières années – et il expose chaque année au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts. Par leur puissance plastique et leur vérité psychologique, ses portraits sont tout à fait remarquables, fruit d’un travail long et passionné. En 1907, séduit par le buste en plâtre de Paulette, Auguste Rodin lui proposa de travailler à ses côtés. Ce fut le début d’une collaboration professionnelle qui dura jusqu’en 1914, année de sa mobilisation pour la Grande Guerre. Il fut alors contraint d’abandonner la sculpture en marbre que Rodin lui avait confiée, le Génie du Repos éternel, destinée au mémorial du peintre Puvis de Chavannes. Le plâtre, haut de deux mètres, avait nécessité la location d’un deuxième atelier, la Villa Corot, où Despiau s’était installé avec son épouse, Marie. Démobilisé après la guerre, il constata que Rodin, décédé en 1917, avait refusé de terminer la sculpture du « Génie » dans le marbre. Cette œuvre inachevée est aujourd’hui exposée dans la galerie des jardins du musée Rodin à Paris. De retour à Paris, il fréquentait un groupe d’artistes qu’un journaliste spécialisé dans l’art baptisa un jour avec beaucoup de succès la « bande de Schnegg », un groupe de sculpteurs dont Lucien Schnegg, frère de Gaston Schnegg, était le principal moteur : Antoine Bourdelle, Robert Wlérick, Léon-Ernest Drivier, François Pompon, Louis Dejean, Alfred Jean Halou, Charles Malfray, Auguste de Niederhäusern, Henry Arnold (en français), Jane Poupelet, Yvonne Serruys… Après la mort de Lucien en 1909, le groupe continua à se rassembler autour de Gaston. Le moulage en plâtre du Génie, offert à Despiau par Auguste Rodin, resta à la Villa Corot, puis fut transféré en 1930 rue Brillat-Savarin, où il fit construire sa maison et son atelier, lorsque Charles Despiau connut enfin le succès grâce à sa première exposition-vente à New York. Les héritiers de ce plâtre, M. Alain Kotlar, après l’avoir nettoyé et restauré, ont fait don de cet « original » au musée du plâtre de Meudon en 2001. Les moulages originaux en bronze du Génie sont en vente à l’atelier Despiau. À partir de 1932, sa rencontre avec Assia Granatouroff, modèle professionnel que de nombreux artistes, de Dora Maar à Germaine Krull en passant par Soutine, ont fait appel à elle, incite Despiau à lui demander de poser pour lui, ce qui lui permet de sublimer le corps féminin. Dans sa sculpture, alliant force, beauté, sérénité et simplicité, Assia devient ainsi la Vénus moderne de la Renaissance italienne, au point que, même dans l’art du XXe siècle, un journaliste a comparé l’art de Despiau à celui de «Donatello du XXe siècle», comme l’a déclaré Anatole de Monzie. Assia est l’un des plus beaux nus féminins de l’histoire de la sculpture. Elle se conforme aux canons de la belle jeune femme, elle répond à la conception que l’on se fait de la femme idéale. Les œuvres de Despiau figurent dans de nombreuses collections privées à travers le monde. Quant aux musées, on trouve ses œuvres notamment au Musée national d’art moderne de Paris (héritage d’un très grand nombre de sculptures et de dessins légués par son épouse, Maria, à sa mort²), au Musée d’art moderne de la ville de Paris et au musée de Mont-de-Marsan. De nombreux musées à l’étranger, dont le Musée national des Beaux-Arts d’Alger.