351 - Série illustrée tirée du « Ramayana », vers les années 1820, Inde, Bengale occidental, Murshidabad ou Calcutta, Company School, composée de cinq aquarelles représentant des scènes tirées de l’épopée du « Ramayana » de Valmiki, pigments opaques sur papier européen ligné avec filigrane, la plus grande portant le filigrane « AL » encadré d’un ovale (la plus grande mesurant 31 x 47,5 cm) (5) Provenance : Acquis aux États-Unis par le père du vendeur lors d’une vente aux enchères organisée par Kuehnert’s Auction Gallery Inc., le 2 février 1999, lot 130. Pour obtenir la preuve d’achat, n’hésitez pas à contacter le département. Note de bas de page : Les peintures de ce lot se distinguent par leur palette sobre, privilégiant les tons de bleu clair et de vert, ainsi que par les contours figuratifs adoucis, obtenus grâce à une utilisation magistrale de la gouache diluée à l’eau. Ces qualités ont souvent été attribuées aux écoles de peinture du nord-est de l’Inde, en particulier celles de Murshidabad et de Calcutta. Dans la collection permanente du Victoria and Albert Museum, une série de tableaux de la fin du XVIIIe siècle représentant des cérémonies traditionnelles indiennes, attribuée à Murshidabad ou à Calcutta, présente des similitudes avec le style, la composition et la palette douce et sobre de l’ensemble présenté ici. Par exemple, « Un mariage musulman » (vers 1775-1805, numéro d’inventaire IS.11:8-1887) présente un traitement des formes très similaire, notamment dans l’ombrage et le modelé des jambes nues des personnages et de leurs bras levés dans un élan de joie. Les traits du visage sont représentés à l’aide d’un coup de pinceau minimaliste suggérant les yeux, le nez et la bouche, et la coloration des parures de l’éléphant reflète une palette et un style similaires à ceux observés dans l’une des compositions de ce groupe. Une autre œuvre, « La fête de Holi » (vers 1775-1805, numéro d’inventaire IS.11:9-1887), offre des points de comparaison dans son traitement du paysage, notamment dans la représentation des arbres aux troncs et aux branches tordus, ainsi que dans la qualité aérienne, presque flottante, du feuillage. Un autre tableau mérite d’être mentionné ici : le lot 180 de la vente « Indian and Islamic Art » organisée par Bonhams le 11 juin 2020. La représentation de la tenue du « mangeur de moutons » est comparable à celle portée par le singe debout au centre d’une œuvre de ce groupe. Le dhoti rouge foncé est peint dans une teinte presque identique, et la posture dynamique du personnage, en particulier la courbure de la jambe droite légèrement inclinée vers l’avant, rappelle la figure centrale debout de l’œuvre de Bonhams. Au XVIIIe siècle, Murshidabad était la capitale du Bengale sous les nawabs, gouverneurs provinciaux nommés par les empereurs moghols pour administrer des régions clés telles que le Bengale et l’Awadh. À mesure que l’autorité centrale moghole s’affaiblissait, ces gouverneurs exerçaient de plus en plus un pouvoir autonome, devenant de fait des souverains indépendants. À son apogée, Murshidabad comptait parmi les centres urbains les plus riches et les plus importants de l’Inde. Cependant, au milieu du XVIIIe siècle, des tensions croissantes apparurent entre les nawabs et la Compagnie des Indes orientales, alimentées par les ambitions commerciales et politiques grandissantes des Britanniques. La bataille de Plassey, en 1757, marqua un tournant décisif : Robert Clive y vainquit Siraj ud-Daulah. Cette victoire marqua le début de la domination politique britannique au Bengale et amorça l’érosion progressive de l’autorité des nawabs. Bien que Murshidabad fût restée le siège nominal des nawabs, le pouvoir réel passait de plus en plus entre les mains des Britanniques. Au début des années 1770, l’autorité administrative britannique fut officiellement transférée à Calcutta, en raison de sa situation stratégique sur le fleuve Hooghly et de son rôle croissant en tant que principal centre de l’est de l’Inde. En conséquence, l’importance politique et économique de Murshidabad continua de décliner. Ce changement eut des conséquences culturelles significatives : le mécénat de la cour s’amenuisa, et de nombreux peintres et artisans de Murshidabad furent contraints de quitter la ville. Certains émigrèrent vers d’autres cours royales telles que Lucknow et Jaipur, tandis que d’autres s’installèrent à Calcutta à la recherche d’un nouveau mécénat et d’opportunités commerciales. En s’adaptant à ces nouvelles conditions et aux goûts des mécènes britanniques, les artistes ont progressivement développé un style répondant à l’esthétique européenne, contribuant ainsi à l’émergence de l’« École de la Compagnie » à Calcutta (Mildred Archer, « Company Drawings in the India Office Library », 1972, p. 61). Ce qui est particulièrement remarquable dans le présent lot, c’est que, malgré la volonté des artistes de s’adapter à l’esthétique européenne, les peintures représentent des scènes tirées du « Ramayana » de Valmiki, l’ancienne épopée indienne racontant le voyage du prince Rama vers Lanka pour sauver son épouse Sita des mains du roi-démon Ravana. Le « Ramayana » est un texte fondamental pour de nombreux croyants hindous, et ses illustrations revêtent une grande importance culturelle sur l’ensemble du sous-continent. Ainsi, cette série ne doit pas être considérée comme une simple production britannique destinée à l’exportation, mais plutôt comme une illustration magistrale d’un texte fondateur de la culture et de la philosophie hindoues par des artistes de Murshidabad. D’autres tableaux apparentés, attribués à la même école et à la même période, et qui faisaient peut-être autrefois partie de la même série, figurent dans les lots 349 et 350.