161 - BUFFON (Georges Louis Leclerc, comte de), 1707-1788.

BUFFON (Georges Louis Leclerc, comte de), 1707-1788. L.A.S. ""Buffon"", Paris, 18 avril 1739, 2 pp. et ½ in-4 à l'encre brune, trace de cachet de cire rouge (petite découpe ou déchirure angulaire avec petite perte de texte), adressée à Étienne-François Dutour, receveur des tailles à Riom, mais surtout physicien et naturaliste. Belle lettre scientifique du jeune Buffon, véritable profession de foi en faveur de la méthode expérimentale, écrite trois mois seulement avant sa nomination à la tête du Jardin du Roi. À son correspondant qui lui soumet ses réflexions sur les phénomènes optiques, Buffon reproche avec bienveillance de ""courir un peu trop vite au systhème"" : avant de bâtir une théorie, il faut ""avoir bien vu et bien rassemblé tous les faits"", car ""les systhèmes n'apprennent rien et ne servent tout au plus qu'à exercer l'esprit"". Il l'exhorte donc à expérimenter plutôt qu'à ""perdre [son] temps à systhématiser"" : on trouve déjà formulée ici, dix ans avant les premiers volumes de l'Histoire naturelle, l'une des grandes exigences de la méthode scientifique de Buffon. La discussion porte notamment sur les anneaux colorés produits par des lames minces et les phénomènes de décomposition de la lumière. Familier des travaux de Newton, dont il donnera dès l'année suivante une traduction de la ""Méthode des fluxions"", Buffon n'hésite pourtant pas à confesser qu'il n'est ""pas plus content de l'explication de Newton"" que de celle proposée par son correspondant : refus significatif de tout argument d'autorité sur une question qu'il juge encore trop neuve et qui exige, selon lui, ""un très grand nombre d'expériences"". Il indique alors lui-même plusieurs expériences à réaliser sur des verres convexes ou des glaces planes afin d'étudier la formation des anneaux colorés. La lettre contient enfin une précoce et intéressante mention de son compatriote montbardois Louis Daubenton, que l'on ""berce toujours […] d'espérances"". Six ans plus tard, Buffon, devenu entre-temps intendant du Jardin du Roi, fera entrer Daubenton au Cabinet d'histoire naturelle ; celui-ci deviendra son principal collaborateur pour les quinze premiers volumes de l'Histoire naturelle. Belle lettre où s'affirment déjà tout à la fois l'expérimentateur, l'adversaire des systèmes prématurés et le futur maître d'œuvre de l'Histoire naturelle. Avec son ancien certificat d'export de bien culturel du Ministère de la Culture (mentionnant la provenance du catalogue Charavay de février 1993, n°43558).