207 - Tête romaine en calcédoine représentant une femme de la dynastie julio-claudienne

Tête romaine en calcédoine représentant une femme de la dynastie julio-claudienne Vers le Ier siècle après J.-C. Hauteur : 3,8 cm (1 1/2 pouce). Hauteur avec socle : 6,8 cm (2 5/8 pouces). Provenance : Gawain McKinley (1945-1996), Londres. Christie's, Londres, Antiquités, 7 octobre 2010, lot 161. Publié dans : D. Del Bufalo, Precious Portraits: Small Precious Stone Sculptures of Imperial Rome, Turin, 2020, p. 99, n° 171. Sculptée en ronde-bosse dans un bloc unique de calcédoine laiteuse et translucide, cette tête miniature représente avec une assurance remarquable une femme de la cour julio-claudienne. Le visage, d’une forme ovale pleine, est poli avec un fini brillant qui contraste avec la chevelure mate et finement gravée. Des yeux en amande aux paupières lourdes, dont les globes oculaires sont laissés lisses, se nichent sous un front délicatement modelé ; le nez est droit et la petite bouche est fermée sur des lèvres charnues. Les cheveux sont séparés par une raie au milieu et peignés de chaque côté en vagues ondulantes, encadrés au niveau du front et des tempes par des rangées de boucles en spirale, chacune percée en son centre. À l’arrière, de longues mèches ondulées descendent du sommet de la tête et sont rassemblées à la nuque en une queue torsadée et tressée, tandis que des mèches lâches tombent derrière les oreilles de part et d’autre du long cou. D’une hauteur de seulement 3,8 cm, cette sculpture présente un niveau de détail que l’on trouve plus souvent dans des portraits plusieurs fois plus grands. Ovide, écrivant sous Auguste, observait que les coiffures romaines étaient aussi innombrables que les glands d’un chêne, chaque nouveau jour en ajoutant une autre (Ovide, Ars Amatoria 3.149-152). Parmi les femmes de la maison impériale, cependant, la mode était au service de la dynastie. La coiffure présentée ici, avec sa raie au milieu, ses cheveux ondulés et ses rangées de boucles en spirale au-dessus des oreilles, correspond étroitement à un buste en calcédoine du British Museum identifié comme représentant Agrippine la Jeune et daté de 37 à 39 apr. J.-C. Le musée souligne que ce style a été reproduit jusqu’aux portraits de momies de l’Égypte romaine. Agrippine le partageait avec ses sœurs, Drusille et Julia Livilla, que leur frère Caligula a honorées ensemble au revers d’un sesterce frappé entre 37 et 38 apr. J.-C. La ressemblance familiale mise en avant dans leurs portraits a longtemps compliqué l’identification des modèles individuels. Les portraits sculptés en ronde-bosse dans des pierres précieuses comptent parmi les objets de luxe les plus raffinés de la Rome impériale primitive. De petites têtes en calcédoine, en cristal de roche et en autres pierres dures ont été réalisées à partir du règne d’Auguste, et le portrait en calcédoine blanche d’Antonia la Jeune, conservé au musée J. Paul Getty et probablement sculpté sous Claude, appartient à ce même courant. De telles pièces étaient sans doute autrefois serties dans des statues en or ou en argent. Dario Del Bufalo, dont le corpus d’environ 450 portraits précieux comprend la présente tête, décrit leur utilisation dans les autels domestiques, sur les couronnes et les sceptres, dans la décoration des maisons et du mobilier, ainsi que comme objets portés sur soi. Si son identité reste incertaine, la pierre, les dimensions et la finesse de la sculpture indiquent toutes que cette œuvre provient des ateliers au service de la cour impériale. Pour des exemples similaires, voir le British Museum, n° d’inv. 1907,0415.1 (W.-R. Megow, Kameen von Augustus bis Alexander Severus, Berlin, 1987, pp. 40, 301, pl. 19-20, n° D33) ; et au J. Paul Getty Museum, n° d’inventaire 81.AN.101.