206 - Tête romaine en marbre représentant une femme âgée

Tête romaine en marbre représentant une femme âgée Vers le IIe siècle après J.-C. Hauteur : 24 cm (9 1/2 pouces). Hauteur avec socle : 32 cm (12 5/8 pouces). Provenance : Sotheby's, New York, Antiquités et art islamique, 12 juin 2001, lot 33. Phoenix Ancient Art, New York, 2007 (Exotics of the Classical World, p. 84-85, n° 40). Avec ses rides profondément creusées, ses yeux enfoncés et sa chair flasque qui s’affaisse au niveau des bajoues et du cou, ce personnage sculpté n’est ni une beauté idéalisée, ni même une matrone romaine. Si ces caractéristiques peuvent évoquer l’intérêt hellénistique pour la vieillesse et les corps non idéalisés, voire le vérisme romain, son rôle est toutefois plus précisément identifiable. Au-delà de ces signes distinctifs de vieillissement, le tissu carré qu’elle porte en guise de foulard l’identifie comme une nourrice, une figure essentielle mais souvent négligée de la vie et de la mythologie antiques. Les nourrices, qui faisaient office de sages-femmes, de servantes et de gardiennes d’enfants, faisaient partie intégrante de la vie familiale antique. Elles apparaissent sur des stèles funéraires grecques dès la fin du Ve siècle av. J.-C., représentées aux côtés de jeunes mères et, plus rarement, de femmes en travail (par exemple, le lécythe en marbre de Théophante, Athènes, Musée archéologique national, n° d’inv. 1055). Le foulard carré caractéristique a été introduit à l’époque romaine. Ce type de représentation est connu grâce à des sculptures en ronde-bosse, comme en témoigne un célèbre exemple conservé à Londres (British Museum, n° d’inv. 1952,0327.9). On le retrouvait plus couramment dans des reliefs funéraires sobres représentant des groupes familiaux, plus proches des exemples grecs antérieurs (par exemple, un relief fragmentaire conservé à Los Angeles, au Los Angeles County Museum of Art, n° d’inv. 47.6.9), ainsi que dans des sarcophages mythologiques d’une grande finesse. Dans les scènes dramatiques représentant Médée et ses enfants, ainsi qu’Artémis et Apollon mettant fin à la vie des enfants de Niobé, une nourrice coiffée d’un foulard occupe une place prépondérante, berçant les enfants mourants ; son âge et sa posture voûtée accentuent la tragédie de ces deux scènes. Avec son polissage soigné et son talent sculptural évident, la présente tête pourrait être considérée comme un rare exemple conçu en ronde-bosse. Cependant, les bords tronqués et travaillés de manière plus grossière sur le côté droit, ainsi que les légères asymétries qui en découlent, indiquent plus probablement qu’elle faisait partie d’un sarcophage monumental. Elle a sans doute été sculptée en haut-relief dans le cadre du cycle de Médée, représentant la nourrice dévouée protégeant ses jeunes protégés alors que la tragédie commençait à se dérouler. Pour un exemple similaire de nourrice coiffée d’un foulard sur un sarcophage de Médée, voir Berlin, Staatliche Museen, Antikensammlung, n° d’inv. Sk 843 b.