7274 - La machine de chiffrement « Le Sphinx » : un ingénieux appareil cryptographique de poche des années 1930

La machine de chiffrement « Le Sphinx » : un ingénieux appareil cryptographique de poche des années 1930 Rare appareil cryptographique de poche français « Le Sphinx » datant des années 1930 environ, numéro de série « B 515 », développé par la Société des Codes Télégraphiques Georges Lugagne de Paris et Marseille pour le chiffrement et le déchiffrement de télégrammes confidentiels et d’autres messages courts. Mesurant environ 6,25 pouces x 3,25 pouces x 0,75 pouce, ce chiffrement mécanique compact se compose d’un châssis en métal moulé sous pression contenant dix voies entraînées par des roues dentées, chacune pouvant accueillir une paire de barres alphabétiques mobiles. Les vingt alphabets interchangeables sont numérotés individuellement en rouge et disposés de manière à ce que le texte en clair saisi par la fenêtre de visualisation supérieure puisse être converti en texte chiffré apparaissant dans la fenêtre inférieure. Dix boutons de commande moletés situés sur le côté actionnent l’engrenage interne, permettant ainsi de traiter les messages par groupes de dix caractères. Livré avec son étui d’origine en bakélite à charnière, orné d’un motif de sphinx en relief, et en excellent état. Le Sphinx est issu d’un chiffrement par transposition mécanique breveté par l’inventeur français Georges Lugagne en 1913. La conception a été considérablement améliorée en 1931 par Paul Godillon, un employé de Lugagne, qui a introduit le mécanisme à engrenages et les barres alphabétiques emboîtables caractéristiques, permettant ainsi d’associer et de réorganiser librement les vingt alphabets. Il en résultait un nombre théorique colossal de configurations alphabétiques possibles — 20!, soit plus de 2,4 quintillions de combinaisons —, bien que son système de substitution fixe restât vulnérable à l’analyse de fréquence lorsqu’il était utilisé pour des messages plus longs. La publicité de l’époque présentait cet instrument portable comme un moyen pratique d’« écriture secrète » pour les communications radio et télégraphiques. Exemple compact et ingénieux de la cryptographie française de l’entre-deux-guerres, Le Sphinx offrait aux utilisateurs une alternative portable aux tables de chiffrement et aux livres de codes pour les messages télégraphiques courts. Les exemplaires conservés sont rares : le Crypto Museum ne recense actuellement qu’un petit nombre d’exemplaires connus, portant un numéro de série, dans des collections institutionnelles et privées.