7199 - Lettre dactylographiée et signée par Edward Wood, 1er comte de Halifax, adressée au Tribunal militaire international de Nuremberg concernant Konstantin von Neurath

Lettre dactylographiée et signée par Edward Wood, 1er comte de Halifax, adressée au Tribunal militaire international de Nuremberg concernant Konstantin von Neurath Homme politique conservateur britannique de premier plan des années 1930 (1881-1959) qui occupa plusieurs postes ministériels de haut niveau durant cette période, notamment ceux de vice-roi des Indes de 1925 à 1931 et de ministre des Affaires étrangères entre 1938 et 1940 ; lors de la démission de Neville Chamberlain au début du mois de mai 1940, Halifax refusa de fait le poste de Premier ministre, estimant que Churchill serait un chef de guerre plus apte à assumer cette fonction. Lettre dactylographiée signée « Halifax », deux pages, 8 x 12,75, 22 mars 1946. Lettre intitulée « Réponse à la liste de questions soumise par l’avocat de la défense du Freiherr von Neurath dans le cadre du présent procès devant le Tribunal militaire international de Nuremberg, par le très honorable comte de Halifax, ambassadeur de Sa Majesté britannique à Washington, D.C. », contenant les réponses à trois questions posées à Lord Halifax par l’avocat de la défense de von Neurath, qui demandait si, lors de sa visite à Berlin en novembre 1937, Halifax avait déclaré à von Neurath (alors ministre des Affaires étrangères du Reich) que le peuple anglais ne comprendrait pas qu’on entre en guerre pour une union entre l’Allemagne et l’Autriche, si Halifax avait laissé entendre à von Neurath que la Grande-Bretagne n’avait aucune objection à l’Anschluss et ne s’y opposerait pas, et s’il avait répété la même chose à Hitler à Berchtesgaden. Réponse intégrale de Halifax : « Tout ce dont je me souviens avoir dit, que ce soit à Hitler ou à von Neurath, au sujet de la question évoquée dans les trois questions ci-dessus, est le suivant : j’ai clairement indiqué que le gouvernement de Sa Majesté n’avait pas nécessairement pour politique de défendre le statu quo en Europe tel qu’il existait en novembre 1937. Nous tenions toutefois particulièrement à ce que les différentes questions dont nous avions discuté — l’Anschluss, Danzig, les Sudètes allemands — soient réglées par la négociation et non par la force, et avec le libre consentement et la bonne volonté des principales parties concernées. » Signé à la fin au stylo à bille par Halifax, et contresigné et tamponné par Hubert Norton Pullar, certifiant la signature de l’ambassadeur. En très bon état, la page signée étant renforcée par un carton léger. La réponse d’Halifax abordait directement l’une des questions centrales de la défense de von Neurath contre l’accusation de crimes contre la paix : la question de savoir si les revendications allemandes concernant l’Autriche et d’autres territoires contestés pouvaient encore, fin 1937, apparaître comme des sujets légitimes de négociation diplomatique plutôt que comme les étapes d’un programme de conquête prédéterminé. Halifax avait rendu visite à Hitler à Berchtesgaden le 19 novembre 1937, accompagné de von Neurath, et avait publiquement décrit ce voyage quelques jours plus tard comme un effort visant à favoriser une meilleure entente anglo-allemande. L’avocat de von Neurath chercha à utiliser les souvenirs d’Halifax pour montrer que la Grande-Bretagne elle-même avait envisagé une révision pacifique du statu quo européen, y compris les questions relatives à l’Autriche, à Dantzig et aux Allemands des Sudètes. L’accusation disposait toutefois du mémorandum Hossbach, en net contraste, qui rendait compte d’une conférence secrète du 5 novembre — à peine deux semaines avant la rencontre entre Halifax et Hitler — au cours de laquelle Hitler avait évoqué l’expansion territoriale et le recours éventuel à la force contre l’Autriche et la Tchécoslovaquie, en présence de von Neurath lui-même. Le témoignage signé par Halifax met donc en évidence un contraste saisissant entre l’image diplomatique présentée à la Grande-Bretagne en novembre 1937 et les projets expansionnistes discutés au sein du cercle dirigeant d’Hitler pratiquement au même moment. L’argumentation de la défense ne fut pas retenue. Le Tribunal a déclaré von Neurath coupable des quatre chefs d’accusation et, le 1er octobre 1946, l’a condamné à 15 ans d’emprisonnement.