7046 - Guy Gibson choisit le titre de *Enemy Coast Ahead* — l’un des mémoires de guerre les plus célèbres jamais écrits — sept semaines avant de trouver la mort au combat

Guy Gibson choisit le titre de *Enemy Coast Ahead* — l’un des mémoires de guerre les plus célèbres jamais écrits — sept semaines avant de trouver la mort au combat Premier commandant de l'escadron n° 617 de la Royal Air Force (1918-1944), dont le raid « Dam Busters » de 1943 détruisit deux grands barrages dans la région de la Ruhr, en Allemagne. Il reçut la Croix de Victoria et, en juin 1943, devint le militaire le plus décoré du pays. Gibson a mené à bien plus de 170 missions de guerre avant de mourir au combat à l’âge de 26 ans. Lettre datée de la Seconde Guerre mondiale, signée « Cordialement, Guy Gibson », une page, 7 x 8,75, papier à en-tête portant l’emblème de la Royal Air Force (RAF), 1er août 1944. Lettre adressée à l’agent littéraire Nancy R. Pearn, cofondatrice de la société londonienne Pearn, Pollinger & Higham, Ltd., qui représentait des auteurs tels que Graham Greene, Paul Scott et James Herriot. Texte intégral : « J’ai envoyé aujourd’hui par courrier recommandé le manuscrit du livre et je vais téléphoner à Geoffrey Harmsworth au ministère de l’Air pour lui demander s’il peut vous contacter afin de faire passer le manuscrit par les services de sécurité le plus rapidement possible. Les illustrations du livre se trouvent en partie à Londres et certaines sont des photographies du ministère de l’Air protégées par le Crown Copyright ; je pense que je vais essayer de les obtenir auprès de Geoffrey Harmsworth. Je n’arrive pas à trouver un bon titre pour ce livre, mais j’ai noté quelques suggestions sur un bout de papier joint séparément. » Gibson ajoute la formule de politesse de sa propre main. La lettre est accompagnée de la pièce jointe mentionnée, qui contient une liste de sept titres possibles pour le livre, rédigée de la main de Gibson. Les titres sont les suivants : « 1. Quatre années d’une vie. / 2. Défensive antiaérienne – Plaisir – Peur. / 3. Les garçons meurent jeunes. / 4. Enemy Coast Ahead / 5. Eight Are Missing / 6. Reich Wreckers / 7. By Fire and By Water. » Une annotation au crayon à droite, probablement de la main de Pearn, indique : « (Une expression toute faite ?), » avec une ligne s’étendant jusqu’au titre « Enemy Coast Ahead ». Annotation ci-dessous : « Photo en frontispice ? (pas la couverture ?) ». Cette remarque provisoire de l’agent contraste avec le sort final du titre : *Enemy Coast Ahead* sera retenu et deviendra l’un des mémoires les plus emblématiques du Bomber Command de la RAF. Rétroactivement, plusieurs des titres écartés, notamment « The Boys Die Young », revêtent une signification inattendue compte tenu du sort réservé à l’auteur quelques semaines plus tard. En très bon à excellent état, avec des plis, des froissures et des rousseurs éparses. Rédigée sept semaines seulement avant sa mort en septembre 1944, cette lettre montre Gibson au moment où il mettait la dernière main à un récit personnel de son service pendant la guerre, choisissant un titre pour un livre dont il ne verrait pas la publication. À l’été 1944, le commandant d’escadre Guy Gibson, déjà célèbre pour avoir dirigé le raid des « Dambusters », occupait un poste d’état-major à la base de la RAF d’East Kirkby après avoir effectué de multiples missions opérationnelles. Impatient et désireux de retourner au combat alors que les forces alliées progressaient après le Débarquement, il avait repris ses fonctions de pilote en juillet tout en participant à la planification opérationnelle à la base n° 55. Le lendemain de la rédaction de cette lettre, il fut affecté à la base n° 54 de la RAF à Coningsby, où il continua à effectuer des vols opérationnels limités, craignant que la guerre ne prenne fin avant qu’il ne puisse reprendre pleinement le combat. *Enemy Coast Ahead* est le récit autobiographique de Gibson sur son service au sein du Bomber Command de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale, rédigé en 1944 alors qu’il n’avait que 25 ans. Couvrant sa carrière depuis le début de la guerre jusqu’en 1943, y compris deux missions opérationnelles complètes, son service de chasseur de nuit et son commandement de l’opération Chastise, cet ouvrage constitue un récit de première main de la guerre aérienne au-dessus de l’Europe. Après la mort de Gibson, le livre fut d’abord publié en feuilleton dans le *Sunday Express* à partir de décembre 1944, puis édité sous forme de livre par Michael Joseph en février 1946. Conservant le titre même dont il s’interrogeait provisoirement dans cette lettre, il s’est imposé comme un témoignage durable des opérations de la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale.