84 - UNE MAGNIFIQUE MAQUETTE À L'ÉCHELLE 1:135 DE TYPE « BUILDER'S STYLE » REPRÉSENTANT LE R.M.S. AQUITANIA DE LA CUNARD [1914]

UNE MAGNIFIQUE MAQUETTE À L'ÉCHELLE 1:135 DE TYPE « BUILDER'S STYLE » REPRÉSENTANT LE R.M.S. AQUITANIA DE LA CUNARD [1914] la coque de 80 pouces, stratifiée et sculptée, aux couleurs de la Cunard, avec des hublots vitrés bordés de laiton, 4 hélices à trois pales sur supports, des quilles de cale, des ponts revêtus avec des finitions détaillées en bois et des accessoires en métal poli selon les cas, notamment des garde-corps, une grue d'étrave, une ancre de secours, des treuils d’ancre avec câble, des mâts à treillis avec gréement dormant et antenne radio, des écoutilles couvertes, des descente de cabine, une superstructure vitrée avec des portes en bois, un pont de commandement avec timonerie, un compas de navigation, des télégraphes, etc., des cheminées haubanées avec des tuyaux d’extension pour les soupapes de sécurité, les deux premières équipées de sifflets, des lumières de salle des machines, 22 canots de sauvetage montés sur des bossoirs et 2 vedettes à moteur, 14 canots de sauvetage pliables, des réservoirs d’eau et bien d’autres détails raffinés, le tout monté sur 4 supports en laiton oxydé posés sur un socle d’exposition blanc à l’intérieur d’une vitrine — 23 x 87 x 12¼ pouces. (58,5 x 221 x 31 cm.) Sans doute le plus réussi des grands paquebots de l’Atlantique Nord d’avant 1914, et considéré par beaucoup comme le plus élégant de tous les légendaires « quatre-cheminées », l’Aquitania fut indéniablement le plus ancien de cette glorieuse lignée de « lévriers des mers ». Conçu pour accompagner le Lusitania et le Mauretania, la Cunard l’a commandé aux chantiers navals John Brown de Clydebank en décembre 1910, où il a été mis à l’eau le 21 avril 1913. Tirant son nom de l’ancienne province romaine du sud-ouest de la France, sa conception était globalement similaire à celle de ses deux sœurs, bien qu’il fût nettement plus grand à tous égards. Enregistré à son achèvement avec un tonnage brut de 45 647 tonnes, il mesurait 901 pieds de longueur pour une largeur de 97 pieds, mais n’avait jamais été conçu pour surpasser le Lusitania et le Mauretania en termes de vitesse. Propulsé par quatre hélices entraînées par des turbines à vapeur Parsons-Brown de 62 000 shp, il était conçu pour naviguer à une vitesse de croisière de 23 nœuds, atteignant en réalité sans peine les 24 nœuds lors de ses essais. Somptueusement aménagé et pouvant accueillir 618 passagers de première classe, 614 de deuxième classe et 1 998 de troisième classe, il comptait un équipage de 972 personnes et entra en service au milieu de grandes attentes grâce à la réputation de ses deux sœurs aînées. Après avoir quitté Liverpool le 30 mai 1914 pour son voyage inaugural vers New York, il ne lui fut donné de faire que trois allers-retours avant d’être réquisitionné par le gouvernement britannique en août 1914, dès le déclenchement de la Grande Guerre. Conçu et construit sous la supervision de l’Amirauté, on s’était toujours attendu à ce que, en temps de guerre, l’Aquitania endosse le rôle d’un croiseur marchand armé, mais en réalité, comme d’autres navires de sa catégorie, il s’avéra bien trop grand pour cette fonction. Légèrement endommagé lors d’une collision moins d’un mois après le début de sa carrière en temps de guerre, il retourna à Liverpool et fut mis hors service jusqu’au printemps 1915, date à laquelle il commença à transporter des troupes pour l’offensive de Gallipoli. Rapidement transformé en navire-hôpital pour cette même campagne, il reprit le transport de troupes en 1916, fut mis hors service pendant la majeure partie de l’année 1917, mais fut remis en service en 1918 pour acheminer des troupes des États-Unis vers la France. Entre juin et novembre 1919, il assura brièvement un « service d’austérité » entre Southampton et New York, mais fut envoyé en décembre de la même année aux chantiers Armstrong, Whitworth de Newcastle pour une importante remise en état d’après-guerre, comprenant notamment sa conversion au fioul. De retour à ses traversées commerciales régulières en juillet 1920, son splendide décor attira immédiatement les passagers et il s’imposa rapidement comme l’un des paquebots les plus populaires de l’Atlantique Nord au cours des deux décennies suivantes. Mis à part quelques croisières occasionnelles en Méditerranée au début de la Grande Dépression, l’Aquitania resta un pilier de la ligne transatlantique et, après 1936, devint le navire jumeau du nouveau Queen Mary pendant que le Queen Elizabeth était en construction. La mise en service de ce dernier étant prévue pour 1940, il était initialement prévu que l’Aquitania soit démoli lorsque le deuxième « Queen » entrerait en service, mais ce projet fut abandonné lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en septembre 1939. Transformé en navire de transport de troupes pour la deuxième fois de son existence, il passa les huit années suivantes à transporter 300 000 militaires aux quatre coins du monde, seul survivant des géants édouardiens et seul à avoir servi pendant les deux guerres mondiales. En 1948, il transporta des « épouses de guerre » vers le Canada avant d’être rendu à la Cunard pour un énième « service d’austérité » d’après-guerre. Réaménagé à la hâte et repeint dans sa livrée traditionnelle, bien qu’il n’ait jamais retrouvé sa magnificence d’antan, il a maintenu une liaison à classe unique entre Southampton et Halifax pendant encore un an et demi avant d’être définitivement retiré du service en décembre 1949. Après trois millions de miles et trente-cinq ans en mer, sa démolition à Faslane au printemps 1950 marqua la fin de l’ère des majestueux « quatre-cheminées » et clôtura ainsi un chapitre remarquable de l’histoire de la navigation dans l’Atlantique Nord.