52 - Antonio Averlino, dit « disciple de Filarete » (Florence, 1400 - Rome, 1469)

Antonio Averlino, dit « disciple de Filarete » (Florence, 1400 - Rome, 1469) Buste de Jean VIII Paléologue, environ l'ensemble 1439–1445 bronze bruni, 47 x 42 x 25 cm Buste en bronze représentant l’empereur byzantin Jean VIII Paléologue (Constantinople 1392 – Constantinople 1448), représenté coiffé du skiadion, ce chapeau caractéristique à bord allongé, et arborant une barbe pointue. Le buste présenté ici — compte tenu de la parfaite concordance en termes de qualité, de technique, de période de moulage et de matériau — doit sans équivoque être associé au buste du même sujet conservé aux Musées du Vatican. Ce dernier buste est un portrait de Paléologue provenant du Palazzo di Propaganda Fide ; les experts faisant autorité le considèrent comme une œuvre du XVe siècle réalisée par Antonio Averlino, dit Filarete. Le buste des Musées du Vatican a été publié en 1907 par M. Lazzaroni et A. Muñoz comme une œuvre autographe de Filarete ; ils ont également réaffirmé cette attribution l’année suivante (Lazzaroni et Muñoz 1908) en incluant la sculpture dans la monographie consacrée à Filarete. Par la suite, une photographie de l’œuvre est apparue dans la collection photographique de Federico Zeri, confirmant implicitement l’attribution à Filarete avancée par Lazzaroni et Muñoz (n° 71596). En 1986, J. Schuyler a publié une étude attribuant l’œuvre à Donatello et s’interrogeant sur le fait de savoir s’il s’agissait du premier portrait que le sculpteur ait réalisé d’après un modèle vivant. En 2004, le buste a été exposé au Metropolitan Museum of Art de New York, avec la mention « attribué à Antonio Filarete ou à Donatello » (M. G. 2004). En 2008, l’œuvre a été exposée au musée de la Fondazione Roma, et là encore, elle a été répertoriée dans le catalogue avec une attribution à Filarete (Zaccaria 2008). Après une observation minutieuse du style, de l’alliage, de la technique de moulage, de l’épaisseur du bronze, des retouches visant à corriger les défauts de moulage, du polissage de surface et du type de patine, nous pouvons affirmer avec certitude que le buste examiné ici, coulé d’un seul tenant, provient du même atelier, du même modèle et du même contexte chronologique que celui conservé aux Musées du Vatican, dont nous avons reconstitué l’histoire critique ci-dessus. Par conséquent, toute évaluation portant sur la pièce des Musées du Vatican doit sans équivoque inclure également la pièce étudiée ici. Il ne semble pas inapproprié d’envisager la réalisation de plusieurs copies à partir d’un même modèle, compte tenu de l’universalité du personnage représenté : Jean VIII Paléologue, empereur de Byzance, qui a joué un rôle si important dans la dynamique géopolitique de l’époque et dans les relations entre l’Orient et l’Occident. Il semble tout à fait plausible de dater ces bustes des années du Concile de Ferrare — ouvert à Ferrare en 1438 puis transféré à Florence l’année suivante, et qui a vu la participation cruciale de Jean VIII dans la quête de l’union entre les Églises grecque et latine. Il s’agirait donc d’une commande d’une sensibilité similaire à celle qui avait conduit Pisanello à créer une série de médailles représentant Jean VIII, dont plusieurs exemplaires — identiques et tous signés — sont conservés dans les plus grands musées du monde. En ce sens, même la dynamique potentielle de la production en série — selon laquelle on pourrait imaginer que le buste ait été envoyé à des personnalités éminentes, aux sièges de potentats ou à des ambassades — acquerrait une certaine importance historique et artistique. La présence d’autres variantes et dérivés, de moindre qualité et réalisés au cours des siècles suivants, ne doit pas être prise en compte dans les considérations proposées ici : nos réflexions s’appuient sur la finesse d’exécution des deux bustes (celui conservé au Vatican et celui proposé ici) ainsi que sur leur équivalence incontestable en termes de style, d’époque et de qualité.